齐鲁大学的历史可追朔到1904年，由来自美国、英国以及加拿大的多个基督教教会、北美长老会（American Presbyterians (North)，PN) 共同筹款联合创办，是民国时期外国人在中国创办的十三所教会大学之一，时有“南齐（齐鲁大学）北燕（燕京大学）”之称，属于中国历史上最老、名声最显赫的大学之一。

就山东省境内最著名的两所大学而言，齐鲁大学和山东大学关联并不多，两所学校的性质、风格、命运也不尽相同。山东大学的前身是1924年诞生的私立青岛大学，1928年改为国立青岛大学，1931年更名为国立山东大学，杨振声、闻一多、梁实秋、沈从文等知名学者曾在此任教。1958年，山东大学迁回济南。现在山东大学校史上认定的起源是1901年诞生在济南的山东大学堂，2001年山大还召开了百年校庆会。但若仔细研读山东大学的校史便可发现，山东大学和山东大学堂之间除了名称相近之外，没有什么直接关系，所谓百年校庆，也就算是姑妄言之，姑妄庆之吧。与山东大学相比，齐鲁大学的历史要悠久和复杂的多，其渊源最早可上溯到十九世纪六十年代。据齐鲁大学校史载：

1864年，美国长老会传教士狄考文在山东登州（现蓬莱）创办了中国境内第一所现代高等教育机构——登州文会馆，这是齐鲁大学的萌芽和发端。正是在登州文会馆时期，狄考文和教师邹立文合作，最早将阿拉伯数字引入中国。1884年，英国浸礼会在青州创办了广德书院。1904年，登州文会馆与青州广德书院合并，在潍县成立了广文学堂。1890年美国基督教长老会在济南设立教会医院，附设医道学堂。1906年青州医道学堂并入，称为济南共合医道学堂。1917年，潍县广文学堂、青州共合神道学堂迁往济南并入共合医道学堂。同年，南京金陵大学的医科和汉口“大同医学”两校师生并入济南共合医道学堂。

1917年9月，齐鲁大学正式开学，设文理学院、医学院、神学院，学生277名，教工53人，其中外籍教职员工36人。校长是英人布鲁斯，经费由英、美、加等国教会支付。为了适应学校扩充需要，学校主持者筹集巨款200余万元，在当时济南市新建门外筑造校舍，创办新校，并正式定名为齐鲁大学。