在决定回中国之前，李方桂又觉得意犹未尽，便前往欧洲向那里的语言学家求教。在返回北美途中，顺便在加拿大逗留了三个月，借机开展了对美洲印第安语的研究与田野调查工作，其间一直住在北极圈以北麦肯西河中游一座远离其它居民区的岛上。当调查工作结束后，从加拿大乘“不列颠皇后”号轮船沿太平洋航线回到了中国，此时是1929年的年末。

在李氏回国之前，曾给赵元任写信告之行期，赵氏又告知了中研院院长蔡元培，并建议把这位学成归来的大字号“海龟”延聘到中研院语言组做研究工作。求贤若渴的蔡氏听了赵元任对李方桂专业成就的介绍，当场拍板要抢在其它高校和科研机构之前把李氏抓到手中。“不列颠皇后”号轮船刚一抵达上海，精明的蔡元部就派一位代表及时登船，把李方桂接到早已订好的旅馆中看护起来。此举令喝贯了洋墨水的李方桂深为感动，许多年后他还为这个场面唏嘘不已：“噢，这就是我在美国读了四五年书之后第一次回到中国。当时我只有27岁，非常年轻。”[4]其感动与踌躇满志之状溢于言表。

李氏住进旅馆的第二天，蔡元培就邀请他到自己在上海的家中做客并共进午餐，坐陪的有中央研究院总干事杨杏佛、史语所所长傅斯年和著名的地质学家李四光等。席间，蔡元培谈到准备任命李方桂为中研院史语所专任研究员的打算。李氏听罢说道：“我不能接受这个职位，因为我已经有了洛克菲勒基金会提供的基金。”蔡元培接着说：“也好，我们为你保留这个职位，但我们不付给你薪水，因为你已从洛克菲勒基金会领取薪金。不过，无论如何，我们希望你名誉上接受中央研究院研究员这个职位。”[5]

见李方桂踌躇不定，傅斯年予以说和，大意是：如果你有了中研院这个官方职位，就更便于在中国各地考察旅行了。中国的国情你是知道的，要办事若没有个官方机构，几乎是寸步难行，洛克菲勒石油大王与他的基金会在美利坚可能很牛，但到了中国又算个球呢？各地官员与老百姓谁买他的帐呢？在中国官僚和老百姓看来，这洛克菲勒只是一个地瓜蛋剥了皮——什么都不是的东西，你就不要拿着美国佬的鸡毛当令箭，妄想在中国各色人物面前抖威风了。

李方桂听罢沉思片刻，很痛快地表示要放弃老美的鸡毛，抓住这支真正具有中国特色的令箭，接受这个职位，但薪水还是要美国的鸡毛不要你们的令箭。听了这话，众人皆谓李氏算是个识时务的聪明人，没有狗坐轿子——不识抬举，于是皆大欢喜。