舜帝派人把禹叫到办公室，十分亲切地说：“小禹啊，派你一桩美差。”阿禹便兴奋：“到常熟城里办点嫁妆？”“不不，司令不结婚，用不着办嫁妆，眼下水灾这么厉害··”舜帝执政的晚年，洪水滔天，说话这功夫，水就涨上来了，舜忙着搬家，搬到一座大山的山顶上才算安全了。举目四望，水天相接，只有几个孤岛遥遥相望，岛上密密匝匝地挤着舜老爷治下的臣民，大家高举着手，不知喊着什么，大概是“救命”之类，但眼下这情景，谁能救得了谁呢？船倒是有一些，还挂着旗，但那是来视察灾情的，并不管发救济粮，不但不发救济粮，每到一处，还启发地方官员送土特产，平地水深千尺，哪还有什么土特产？来视察的官员就不高兴，地方官就派出小船捞水面上的漂浮物，送给他们，所以那些船不是救命船，是打劫船。

舜老爷边往山顶上爬，边把任务交代清楚了，任务其实很简单，就是让禹去治理洪水。他听说东海还空着呢，挖几条大沟，把淤积在大地上的洪水导入东海，好让人们落实到地面上来。说任务简单，但是舜老爷不知道挖这几条大沟有多难，难不难，他才不管，他只管布置任务，他选中阿禹，知道这小伙子才能不凡。果然，禹声若洪钟：“报告舜老爷，坚决完成任务！”头也不回，驾船东去，发布的第一道命令，让那些视察官员跟他一起去挖排水沟。

禹领导挖的排水沟，今天还能见到，共有三千六百条，阿禹还给每条沟取了名字，最中最大的有四条，叫“四渎”，从南往北，依次为江水、淮水、河水、济水。此外著名的排水沟还有汉水、钱塘水、渭水、汾水、桑干水、濡水等。哪儿是什么排水沟啊，是响当当的华夏大河。20世纪50年代治理海河，挖了一条不足百里的“独流减河”，水利部长就骄傲地宣布从此人定胜天。禹治水挖河，那是什么条件，全是用木棍子掘，用石头砸，用手抓。某著名文艺节目主持人哭着说：“大禹，真是太不容易了。”

另一位女人没有哭，光骂阿禹是“杀千刀的”，不用说，能这样骂的一定是他老婆。阿禹的老婆连名字都没有，家住涂山，人们就叫她“涂山姑娘”。涂山女脾气暴烈，把儿子启往丈夫怀里一塞：“杀千刀的，你儿子，你自己带着吧！”原来禹结婚三天就跑去治水，以后曾三次路过家门，都不肯进去看一看。不是不管，他是太忙，洪水没有消退，哪还顾得上家，所以引得夫人雷霆大怒，抱起孩子回了娘家。

这下阿禹彻底地没了负担，从前路过家门，还要动一动心思，是不是该打个照面，不然也太不仗义啦，如今连这念头也省了，一心一意只是治水。但阿禹到底不是特殊材料制成的人，这么劳累，终于把他累成了脑血栓，留下了后遗症，半身不遂，能走路，但走得费劲。一般人走路都是左腿右腿倒换着，两腿轮流作支点，走得平稳，禹脑子不能很好地指挥大腿，只能一条腿拖着另一条腿，一点一点地挪，相当艰难。好在洪水全部排入东海，舜帝和他的臣民们从山顶上陆续搬回地面，舜老爷的库房重建起来，又可以磨面做面条了。

禹拖着偏枯的身子来见舜帝，人们争看治水英雄，阿禹也不叫阿禹了，叫 “大禹”。人们觉得大禹一条腿拖着另一条腿走路的样子非常“偶像”，便都学这种步法，叫它“禹步”，学禹步的风气从都城往各地扩散，从此，全国人民都拖拉着一条腿走路。舜帝觉得在自己的治下，发生这么大的自然灾害，作为大酋长，应该对天下有个交代，便连发几道“罪己诏”，然后宣布辞职，把职位让给治水功臣大禹。

大禹当了大酋长，关于治水的事情越传越邪乎，开始还只是夸张，比如说大禹用木耒挖掘龙门，挥动木耒，竟然劈开坚硬的岩石。后来就是纯粹的神话了，说大禹化作一头黄熊，雷厉风行地开挖河道。黄熊的力气多大啊，这样才能解释大禹如何能完成挖河道这个根本不可能完成的任务。