这是否意味着谷登堡和蔡伦都应被列入本书的前10名当中？为进一步理解纸及印刷术的全部含义，我认为有必要就中西文明史做一下比较。公元2世纪以前，中国的文明程度落后于西方；汉代以后，中国的文明发展进程赶上并超过了西方。公元7～8世纪，中国成了世界上文化最发达的国家。15世纪以后，西欧在文化方面的发展速度超过了中国。关于这种变化，学术界有各种解释，而我相信的是最简单的，也是长期被人忽视的一种解释。

虽然，中东地区早于中国出现了农业及书写，但这并不能解释中国的文明程度长期滞后于西方这一现象。我认为，根本原因在于，在蔡伦发明造纸术以前，中国没有轻便的书写材料。那时，西方世界用纸草作为书写材料，虽然这种材料有自身的缺点，但它还是优于木版和竹简。中国文化发展的障碍，就在于没有便利的书写材料。在那时的中国，文人出行要用车来载书，可以想见，在如此沉重的负荷下，中国的朝廷是如何运作的。

蔡伦的发明，使这种状况完全改观。此后不久，中国迅速赶上了欧洲(当然，欧洲政治上的分裂，在很大程度上影响了其文明的进程。然而在14世纪，中国的分裂状况较欧洲严重，但这并未影响其文化的发展)。在以后的几个世纪里，欧洲发展缓慢，而在中国，相继出现了被后人称作“四大发明”的其他三项发明：指南针、火药、雕版印刷术。与羊皮纸相比，纸张造价低廉、数量充足，因此写字用的桌子开始出现。欧洲人在懂得如何使用纸以后，才得以直接面对中国，欧洲与中国在文化上的差距开始缩小。马可·波罗的著作也确认了这一点，他在书中谈到，起码在13世纪时，中国比欧洲发达。

为什么中国最终落后于西方？这涉及许多复杂的文化因素，但也有一些简单的技术原因。15世纪，欧洲人谷登堡发明了批量印制图书的技术，欧洲的文化由此得以迅速发展。然而中国却始终停留在雕版印刷技术上，造成其文化发展速度缓慢。 如果读者同意上述观点，那么自然会得出结论认为，蔡伦和谷登堡是人类历史上具有同等重要地位的两个人物。然而，事实上，蔡伦的地位要比其他发明家重要得多。这是因为，大多数发明都是发明者所处时代的产物，即使没有他，别人也会做出这些发明。蔡伦则不然。造纸术出现近一千年之后，欧洲人才从阿拉伯人那里学会了造纸。同样的，一些亚洲人，即使亲眼看见了中国制造的纸，却仍然不知道如何自己生产。很显然，造纸工艺非常复杂，它并不是文化发展到一定程度的必然产物，而是特殊的人对人类社会所作出的特殊贡献。蔡伦就是这样的人，直到1800年机器印刷技术推广以来，他所发明的造纸技术一直是造纸业生产的基础。

这就是我把谷登堡和蔡伦放在本排行榜前10名，把蔡伦排在谷登堡之前的原因。