一个叫春兰的漂亮女孩，是家里的掌上明珠，学名就叫张掌珠。她家里生活异常艰辛，母亲仍含辛茹苦地让女儿上到女子师范。春兰喜欢阅读巴金写的书籍，爱好戏曲，而且也很有灵性。在“一二 ·九”学生运动的洪流中，她与同学们热情投入其中，在街头剧《放下你的鞭子》中饰演香姐，表演得很出色，听着

“香姐”凄婉的演唱，观众完全忘了是在演戏，大家齐声跟剧中人一齐高喊：“放下你的鞭子！ ”

20世纪 20年代武汉三镇的汉阳有一户姓张的殷实人家，开着一间磨米作坊，这家的公子张耀庭，在 1920年迎娶了汉口的一个同为姓张的漂亮女孩，大家都称这女孩为张大姐。张大姐很喜欢兰花，嫁到汉阳生活不愁倒也欢喜。 1922年 6月 11日张大姐生了个女孩，她十分高兴，给小女孩取了个春兰的小名，憧憬着幸福的家庭生活。

可是好景不长，春兰出生后湖北连年闹灾，饥馑四起，米粮少，价格飞涨，张家的磨米生意无法做了，张耀庭只好上了轮船当起了水手，长年累月在长江上漂泊，偶尔还要跑一下海运。不几年张耀庭的父母相继去世，张耀庭在外面却学会喝酒、赌钱。不但不能养家，还把家传的房子输了出去。张大姐无处居住，只好带着女儿春兰投奔自己娘家，在汉口汉正街后面的燕山巷租了一个简陋的小阁楼住下来。张大姐是个很漂亮很能干的女人，母女俩的生活全靠她维持着，挑花边、织毛衣赚些钱。张大姐租的房子对面就是做卖肉生意的堂叔家，堂叔有个 11岁的女儿叫张爱珍，张大姐就把 5岁的春兰交给张爱珍，说你是小姨，带着春兰好好玩，我要做事，赚了钱给你买糖吃，张爱珍和春兰就成了儿时的朋友。

汉正街是汉口有名的商业街，街面上都是商店铺子。而汉正街后面小巷子则是形形形色色的手工作坊，这些作坊在很大程度上支持着汉正街的商业繁华。在这些巷子里住的都是城市贫民，大多是小手工业者和帮工，还有一些和尚、道士、演戏的、说书的，可以说这是城市的最底层了。原来巷子里还有个汉剧团，随着灾荒来了，剧团经营不下去，艺人们散了，个个另寻出路。可是剧团有个戏校，里面有十几个小孩学戏，他们就没有出路，这时张爱珍的父亲出面捐了些钱，让这些孩子继续学戏，汉正街上有个慈善会也捐了钱。这些孩子又开始吊嗓子，练功夫，隔几天还给街坊邻里唱几段，张爱珍和春兰就会挤在门口看戏，兴奋地跟着唱，孩子们甚至还会跟随着鼓声扭上几步。春兰很有灵性，不久就成为这一帮孩子中唱得最好的，动作最好的了。这帮孩子还在茶馆窗户下、门口边偷听说书，什么岳家将、杨家将啊，什么白蛇传、天仙配啊。

张大姐搬到燕山巷家庭生活仍然是很苦，苦不仅在于生活的艰苦，更因为丈夫张耀庭仍然没有任何长进，他依旧是常年在外漂泊，吃酒赌钱，每次回家留下的钱少得可怜，有时还向张大姐要钱。本来就不顾家，难得回家一趟，夫妻就吵架。张大姐的心都伤透了，她已经不指望这个不争气的丈夫了，自己拼命做工养活母女二人，她把希望放在女儿身上，决心不让女儿走自己悲苦的老路，她要女儿过上好日子，找个好人家。不到一年春兰满 6岁了，张大姐就开始张罗春兰上学的事，把攒下的钱全拿出来还不够，于是更加紧地干活多赚些钱。四周的亲戚和邻居都很同情张大姐的遭遇，又被张大姐的决心所感动，于是就你几元、他几元的帮助，春兰勉强上了小学，张大姐给春兰取了个学名张掌珠。

掌珠上了学，和小伙伴们玩的时间就少了，见了面掌珠总会和张爱珍讲她上了什么课，认了什么字。一天掌珠放学回家，还没进门就听父亲母亲在吵架，她连忙进门，看见父亲张耀庭正在打母亲，张大姐只是躲在桌边哭，掌珠赶上去一把推开了父亲张耀庭抱住母亲，张耀庭走过来又一把推开掌珠继续打张大姐。