1086年，元祐元年，宋神宗英年早逝，他的去世也让一场波澜壮阔的改革灰飞烟灭。反对变法的高太后临朝听政，司马光等旧党上台。不久苏东坡也被召回朝廷，高太后赐给他“衣一队、金腰带一条，金镀银鞍辔马一匹，被三品之服章”。

虽然苏东坡悟了，但他悟得太晚了。想大宋熙宁，王安石一场高瞻远瞩的变法，没有苏东坡的支持多可惜。

虽然晚了，但苏东坡还是要尽其所能地去努力补救，就像他说的：“言发于心而冲于口，吐之则逆人，茹之则逆余。以为宁逆人也，故卒吐之。”于是他站在这高高的丹墀上为维护王安石的变法成果，激烈地反对司马光尽废熙宁之法。他遭到了旧党的排挤，因此，他再次请求外任，再次回到阔别了十六年的杭州当太守。

他在《与滕达道书》中说：“若变志易守以求进取，固所不敢，若晓晓不已，则忧患愈深。”他就是这样一个不为名所抑，不为利所驱，平生一股铮然之气的君子。他有一颗时时冷静自醒的心，却没有站在高处之力，那就自拨开遮断眼前的浮云。

他来到了西湖边，这个16年前他饮湖上初晴后雨，饮出了一首江南绝词“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜”的地方。

他疏浚西湖，用挖出的泥在西湖旁边筑了一道堤坝，成就了著名的“苏堤”。

苏轼在杭州过得很惬意，自比唐代在此任职的白居易，所以白居易有白堤，苏东坡要有苏堤。

但后来他又被召回朝堂，不久又因政见不合，再次外放。1093年，一向喜欢苏东坡的高太后去世，宋哲宗上台，新党再度执政，旧党不容、新党不喜的苏东坡，被一贬再贬，直至被贬到天涯海角——海南。据说在宋朝，这是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。后宋徽宗即位，他又被调回内陆，1101年蒙大赦，回朝廷任职。

北归途中，卒于今江苏常州。享年六十四岁，御赐谥号文忠。

这个站在西林寺看庐山的诗人，为他走在其道不识其真面目付出了半生仕途的代价，又为他站在西林寺悟到自己不识庐山真面目，而在两间余一卒、荷戟独鏖战中付出了另半生生命的代价……