对于李鸿章所带来的变化，西人高斯特在回忆中写道：

60多年前在英国，当人们建议筑造第一条铁路时，全国吵闹反对。如果那些喜欢嘲笑中国人害怕蒸汽机工厂和铁路运营的人们，能回忆一下这件事情，不是没有好处的。那时英国各阶级的知识人士所提出的反对，比今天中国人所表示的厌恶，可笑得多了。中国人不喜欢他们的墓地受到侵害，或是他们风水的规条受到破坏。但是在英国，一个著名的律师说，在有狂风的时候是不可能使蒸汽机运转的，就是“搅拨火炉，或是增加蒸汽的压力到汽锅要爆炸的程度”，也是没用处的；医学家们说，隧道的暗淡与潮湿，汽笛的尖叫、机器的飞转，火车头凄怆地睨视着人们，都将给公共卫生带来很大的损害，他们将这种损害描绘成一幅可怖的图画。人们说，机车通过时的火花将引起房屋的火灾，或是使房屋被倒塌的防堤打碎。乡下的士绅们对他们的猎场的前途感到忧惧，因为火车头将穿过他们的地产，放出毒烟，破坏了他们的猎场；他们坚信他们的牛将受惊慌而永远不再想吃饲料，他们的母鸡在新情况之下将不再下蛋；有许多人甚至表示他们怕那些可怖的怪物——工厂所吐出的烟雾将使青天变得完全暗淡无光。……当我们想一想，欧洲人和中国人在生活上、在文化上、在思想的方式上是有巨大的差别的时候，我们对中国从1860年的战争到1895年间猛迅的进步，实不能不感到惊异。

钢花飞溅，巨轮下水，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，此时的帝国上下，一片欣欣向荣的大好局面。19世纪60年代至90年代，即第二次鸦片战争之后到甲午战前，也就是同治、光绪统治时期，大清帝国并不像想象的那样黑暗，一系列的改革措施让帝国的臣民们看到了希望，除了江南制造局，包括福州船政局、天津机器局等一系列大型军工企业相继创办投产，天津机器局甚至于1880年试制潜水艇，如果没有甲午战争，这个帝国完全有可能“和平崛起”，后人将这一时期称为“同光中兴”。

由于自造军火成本高、周期长，为了快速装备帝国海军，李鸿章、沈葆桢等开始考虑外购军火。1866年7月27日，中国代表团参观了德国最著名的军火集团克虏伯公司，4年后，李鸿章一口气向克虏伯买下328门各种口径的大炮，布防在大沽口、北塘、山海关等炮台，首先确保帝都北京的防务安全，李鸿章也无意之中成为中国炮兵的创始人。

1881年8月3日，清朝政府投资65万两白银的“超勇”和“扬威”号铁甲舰，终于在英国纽卡斯尔港下水，在200多名大清海军官兵和30多位英国官员、军火商的注目中，1862年制定的帝国国旗——飞龙戏珠旗帜缓缓地升起，现场鸣放礼炮，每个中国人都流出了激动的眼泪。两周后，两舰启程回国，这是郑和下西洋之后，中国海船第一次巡航世界，也是中国军舰第一次穿越北大西洋—地中海—苏伊士运河—印度洋—西太平洋航线，船舷上的中国水兵列队整齐，头颅高昂，军姿挺拔，军服上的每一个铜扣都在阳光下熠熠发光，沿途各国也无不鸣放礼炮，表达敬意。