如今人们说到钢琴的诞生年份，一般认为是1709年。尼维斯在千禧年之际曾发行过一套邮票，纪念18世纪前50年世界各国的大事件，其中有一枚就把1709年的“钢琴1号”和它的发明者意大利人克里斯托福里（Bartolomeo Cristofori，1655—1731）搬上了方寸之间。从这套邮票看，当时中华大地上正值康熙王朝，那时，康熙皇帝兴许已经听过了古钢琴弹奏的音乐；彼得大帝已经成为俄罗斯的时代英雄；牛顿已经发明了反射式望远镜，把人们的目光引向浩渺的天空；英法诸列强正在疾步竞赛争霸天下；巴赫在古钢琴键盘上创作出大量的传世精品……

钢琴就是在这样一个世界政治、经济、科学、文化大发展，欧洲工业革命即将到来的年代问世的。当时世界各地的信息相对还很闭塞，据说与克里斯托福里差不多同时代的法国作曲家、古钢琴演奏家库普兰（Francois couperin，1668—1733）也觉得拨弦古钢琴与击弦古钢琴都不如意，最好有一个乐器，能够集这二者长处于一身。岂不知就在离他并不十分遥远的意大利佛罗伦萨，如他所想的一架“二合一”琴已然诞生。

关于克里斯托福里打造的最早一架钢琴的确切年份，目前说法不一，除了“1709年说”，还有一个“1699年说”。传说1699年的一个冬日，克里斯托福里遇见一位在佛罗伦萨有影响的管风琴家和作曲家。克里斯托福里颇为得意地展示了他新发明的机械—貌似拨弦古钢琴，然而它的弦不是被拨动，而是被敲击发出响亮声音的。如果真是这样，那么钢琴的年龄又将大上10岁。

如今一般认为钢琴生日是1709年，可能是因为意大利记者马菲在1709年参观克里斯托福里工厂后发表文章，首次描述了钢琴及其机械构造。马菲首次赋予了钢琴一个又长又拗口的名称：“Gravecembalo col piano e forte”，直译过来的意思是“可以演奏弱音强音的大切巴洛琴”，这个有点冗长的名字后来作了缩减，叫做“Pianoforte”或“Fortepiano”，以这种乐器可以演奏“弱音和强音”的特色作为其名称。确实，克里斯托福里发明的钢琴从外形看，基本延续了切巴洛琴的样子，它根本性的变化在于变拨弦为击弦，其击弦装置又完全不同于击弦古钢琴的模式，小槌敲击了琴弦后不是停留在弦上，而是离开等待下一次敲击。由此，使演奏者能依靠击键力度的不同，奏出或纤弱轻柔、或强劲响亮的乐音。不要小看这一个变化，钢琴的发明拉开音乐文化史的新纪元，可以说就始于这一个“强、弱”之分上。关于钢琴的名称，比较有趣的是，此后各国语言中基本上将“Pianoforte”或“Fortepiano”又简化成了含义为“弱音”的“Piano”，而不是代表“强音”的“Forte”，不知是否因为“Piano”的发音听上去更有音乐感、更富有诗意呢？

克里斯托福里在1709年后又改进了最初的击弦机结构，大大提高击弦的速度，而且基本实现快速连续弹奏，音域增加到四个八度，现代钢琴的雏形至此形成。不过遗憾的是，热衷于歌唱艺术和小提琴演奏的意大利人大都对于克里斯托福里的发明没什么兴趣，在他去世后，倒是机缘巧合，钢琴在德国、英国等地迅速普及起来，至18世纪中叶，人们对钢琴的制作工艺实行革新，以使其演奏性能日益完善。这一时期，德国人西尔伯曼（Gottfried Silbermann，1683—1753）及其弟子们在钢琴完善路上起着主导作用。