1918年，第一次世界大战以协约国的胜利宣告结束，为了处置战败国在世界各地的殖民权益，战胜国在巴黎召开“和平会议”。中国以战胜国之一的身份参加和会，提出取消列强在华的各项特权、取消日本在大战期间向中国提出的“二十一条”、收回被德国夺占的山东权益等正义要求。由于美、英、法和日本相互勾结，中国北洋军阀政府又奉行对外妥协的卖国政策，帝国主义根本不把中国人的正当要求当盘菜儿，反而无理地在和约中规定把德国在山东的各种特权特别是青岛转让给日本。青岛原是由中国租借给德国的海港，欧战期间，日本从德国手中夺取青岛。当时的中国已对德宣战，战后这块租地自然毫无疑问地应该由被打败的德国手中归还中国。至于日本强加在中国人民头上的“二十一条”，又借口不在会议的讨论范围而置之不理。消息从巴黎传到国内，引起了中国人的愤怒，1919年5月4日，爆发了以北京大学为首的学潮，学生们反对签订“凡尔赛和约”和丧权辱国的各种条件，要求“取消二十一条”“还我青岛”等权益。其间，愤怒的学生叫喊着“打倒卖国贼”等口号，痛打了卖国媚日分子。此次行动很快波及社会各阶层，在全国范围内掀起了狂涛巨澜。此次行动，对中国的历史进程产生了重大而深远的影响。 

当运动爆发之时，整个北京高校校园和街头闾巷，风卷浪滚，泥沙俱下，豪杰并起，猛士如云。北平学生纷纷拥向街头示威游行，只见在“浩浩荡荡的游行队伍中，有一位威武的山东大汉高举大旗走在大家的最前面，他不时地带领大家一起振臂高呼，又偶尔暂缓脚步，与身边的几位同学低声交谈。他，就是这次游行队伍的总指挥、北京大学国学门学生、素有‘大炮’雅号的傅斯年。”[1]学生们在天安门前游行示威后，又赶赴赵家楼痛殴了卖国汉奸曹汝霖，一把火烧了赵家楼，从而引发了社会各阶层的大震动，号称中国新民主主义革命的伟大爱国运动由此拉开了序幕。