严复（1854—1921），福建侯官（今福州市）人。中国近代启蒙思想家、海军教育家、翻译家，一代国学大师。系统地将西方的社会学、政治学、政治经济学、哲学和自然科学介绍到中国，他是中国近代最重要的启蒙者。其翻译考究、严谨，每个译称都经深思熟虑，提出的“信、达、雅”的翻译标准对后世的翻译工作产生了深远影响，代表性译作有《天演论》、《原富》等；其“教育救国”的教育思想、“赋在有余”的赋税思想、“个人与群”的人权思想和自由观，在当时产生了巨大的影响。

贫穷可以创造伟大，同样可以滋生苦难。面对贫穷，世界上通常有两种人，一种是因穷思变，由穷而奋斗成功；一种是因穷而惰，由穷而自甘沉沦。因穷思变的人，时机一到绝不放过；因穷而惰的人，时机即使在面前也从不珍惜。严复恰恰是第一种人，他在等待那个让他能成功脱离贫穷的时机。这个时机在哪里？

两次鸦片战争的惨败，尽管没有彻底让腐败的清政府从思想上觉醒，但毕竟让一部分开明的官僚大员认识到“船坚炮利”的重要性。曾国藩等一部分洋务派开始引进西方军事技术，兴办军事工业，期望借此救国强兵，挽救濒亡的晚清政府。历史上有名的洋务运动由此拉开大幕。福州船政局就是在这样的背景下由左宗棠创办的。

左宗棠为什么要设立福州船政局呢？根本原因是他的爱国精神和“师夷长技以制夷”的思想。他想借此“建造轮船”、“整顿水师”，以便实现民族自强。

正是在这种思想的指导下，1863年，时任闽浙总督的左宗棠正式上书总理衙门，提出要仿制外国轮船，以求“海疆长久之计”。但没引起重视。1865年，左宗棠再次上书总理衙门陈述自己的观点，说：“欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可。”

1866年，左宗棠于5月1日向总理各国事务衙门呈交了《拟购机器雇洋匠试造轮船先陈大概情形折》，详细阐述了在福建设立造船厂的构想。在左宗棠的一再努力下，尽管船厂建设经费前5年计划就需白银300万两，耗资巨大，但清朝政府仍然批准了这一建议。就在左宗棠的理想即将变为现实的时候，原陕甘总督杨岳斌因无力镇压甘肃回民起义借病回家，迫使清政府起用左宗棠。1866年9月，左宗棠奉调任陕甘总督。

福建船厂怎么办？还建不建？让谁来负责？左宗棠陷入沉思……

为不使自己“思之十余年”的建厂自强理想化为泡影，在离开福建之前，左宗棠必须寻找一个可靠的人担当重任。这个人既要在福建当地有威望，又要有才干。那这个人选谁呢？此时，“清望素著”、“遇事谨慎，可当重任”，并且正为母守制尽孝的沈葆桢进入了左宗棠的视野。

沈葆桢，福建人，林则徐的亲外甥，同时也是林则徐的女婿，与左宗棠一样受林则徐思想影响巨大，心中充满“师夷长技以制夷”的壮志。因此，1866年10月31日，左宗棠正式奏请沈葆桢任福建船政大臣，总理福州船政局，具体规划和领导船政局的建设。左宗棠的奏折呈上不久，清廷就任命沈葆桢为福建船政大臣。

功夫不负有心人。在两人的共同努力下，福州船政局于同年12月23日正式开局。福州船政局包括造船厂和船政学堂两部分。1866年12月，船政学堂开始招生。严复原本暗淡的人生之窗由此投射进一丝光亮……