试想一下，如果严复与留学英国的机会失之交臂，那对他本人而言意味着什么？幸运，遗憾，还是灾难？如果他留下后参加1894年甲午海战会怎样？好在历史没法假设。

作为中国第一批出国留学的海军学生，严复等人深知自身此行肩负国家自强的期望和建设海军的重任，怀抱奋发有为，以“穷求洋人秘奥，冀备国家将来驱策”的理想，1877年3月31日，严复与其他同窗一道乘船赴欧留学。

为管理好这批留学生，清政府专门设置了华、洋两名监督。两名监督之间不分正副，无论是出洋学生的学习安排、生活以及各种经费的支出均由华、洋监督共同办理。作为第一届的洋监督日意格、华监督李凤苞是船政生徒出洋肄业章程的制定者，有关出洋一事的具体交涉，也由日意格、李凤苞分别与法、英驻华公使协商。

严复一行到达英国后，原计划是先入英国海军学校学习，然后再上舰船练习。然而到英国之后，并没有立即进入英国格林威治皇家海军学院学习，只得将原计划稍作调整。主要原因有二：“其一，由于英国皇家海军学校有外国学生不得超过百分之二十的规定，我国学生十二人不能全数容纳……其二，依照英国皇家海军学校之规定，其课程可分为‘六个月’及‘九个月’两种，且欲就读该校，必须于九月一日以前提出申请，并经英文考试及格，始准于十月一日入学。我国学生于五月间到达，离考期尚早，从而英文程度亦嫌不足。”

由于距入学考试时间还早，为进一步开阔中国留学生的视野，1877年6月24日，中国驻英法公使郭嵩焘照会英国外交大臣达尔贝，希望协助安排中国留学生参观考察。获同意后，严复等人于7月上旬由李凤苞、日意格率领，参观了抱士穆德的船厂、船坞、炮台、海港等项设施，以及其练船教育情形，收获颇多。

1877年7月9日，英国外交部致函其海军部，要求安排中国留学生进入皇家海军学院学习。

8月8日，英国外交部送交其海军部一份中国留学生资料，有关严复的记载为：严宗光，现年23周岁，在福州船政学堂肄业五年，在练船实习并服役六年，曾任练船巡航将弁，中国水师正四品都司，练船总教习德勒塞上校称其为“非常机敏的军官和巡航员”。

8月21日，日意格从朴次茅斯开具送赴皇家海军学院的学生名单，除已上舰实习的刘步蟾、林泰曾、蒋超英3人外，还有严复等9名。

9月27日，英方安排了入学考试，严复等6人获得通过，而黄建勋、林颖启、江懋祉未能通过，所以郭嵩焘只得请求派他们3人也上舰实习，并获得了英国海军部同意。

出洋章程对留学生的课程规定极严，更重要的是严复等人都有极强的民族自尊心，深知自己身上肩负着国家的期望与重托，所以，他们进入皇家海军学院后，立即投入紧张的学习生活，希望在有限的9个月内学到更多的知识。他们的优异表现立即引起校方的关注。刚入学不久，皇家海军学院负责人就向两名中国留学生监督通报，对严复等人的勤奋努力深表赞赏。

关于他们在格林威治皇家海军学院的课程学习情况，郭嵩焘日记中也进行了记载：

各堂教师皆专精一艺，质问指授，受益尤多。或所讲时无余力质问，则录所疑质之，以俟其还答。诸所习者并归宿练习水师兵法。而水师船又分三等：一管驾，一掌炮，一制造。管驾以绘图为重，掌炮以下以化学、电学为用，而数学一项实为之本，凡在学者皆先习之。