在一群玩在一起的男、女童中，美龄是年纪最小的，因为长得胖嘟嘟，被姨父取了绰号“小灯笼”。跟在姐姐、哥哥背后，身穿花棉袄、宽长裤，鞋子绣了猫头，还有胡须和耳朵，她是其他小孩都想摆脱的小跟屁虫。玩起捉迷藏，她最不在行，躲的时候怕被发现，轮到她要抓人，又永远找不到人。有一天，大家告诉她，她若站在院子中央、蒙上双眼，数到一百，就可以开始抓人。美龄小小年纪，才刚学会由一数到二十，然后就三十、四十数下去。她快快数完，有个小孩告诉她，不算，她必须重数。她数完第二遍，睁开眼张望，玩伴全不见了，大家丢下她，跑到别的地方去玩了。最后是霭龄回头来找她，安慰她，有一天她长大了，就可以像现在大家戏弄她一样，去戏弄别的小孩。

宋霭龄和宋庆龄让马克谛耶学校的同学望而生畏，大家都认为她们太世故、不易亲近。宋家大小姐极为成熟，十五岁时，父母亲就决定送她到美国念书。十九、二十世纪之交的上海，富贵人家流行送子弟出国念书，宋嘉树希望外界知道他已经发了财。但还有另一个原因：他忘不了他那两位富家出身的连襟牛尚周、温秉忠当年在波士顿求学。宋嘉树的子女都不应再像他那样，要拼命奋斗争取受教育。

宋嘉树和老朋友、老同学步惠廉商量之后，决定把霭龄送到步惠廉老家佐治亚州梅岗城韦斯利安学院（Wesleyan College in Macon）就读。韦斯利安学院校长葛理（Judge Guerry）回信给步惠廉表示，他有兴趣收一名中国女学生；该校曾收过几个印第安人学生，但从未收过中国学生。韦斯利安学院（当时校名韦斯利安学院女子学院）是全世界最早专收女生的学院。