宋家夫妇决定送女儿出国念书，堪谓开中国风气之先，与绝大多数富贵人家大不相同。消息传出，宋嘉树要送大女儿到美国留学，上海为之震惊。天底下哪有这么傻的父亲，把嫁女儿的嫁妆浪费在出国念书上？宋嘉树不仅可能浪费了嫁妆钱，有哪个男人肯讨个脑子里塞满西方进步思想的女子为妻室？宋嘉树不理会这些批评，给大女儿办惜别宴会，把她托付给老朋友步惠廉，踏上赴美的漫漫长途。

步惠廉前些年娶了艾迪·戈登（Addie Gordon），现在已生了四个儿子，全家预备回美国休假。去年冬天，艾迪得了伤寒，家人认为三个星期的海上航行，令人心神清爽的海上空气可以有助于她的康复。步惠廉已订好太平洋航运公司邮轮“高丽号”船票，预定一九〇四年五月二十八日起程；宋嘉树安排霭龄住在步家舱房邻室，与他们一道走。（“高丽号”客人只分两等：包舱和统舱。）宋嘉树替霭龄买好船票后，立刻前往葡萄牙领事馆替女儿买了一本葡萄牙护照。

美国国会为了制止华人移民，于一八八二年通过排华法案，禁止华工进入美国。虽然学生、教师、商人、游客不在此限，但这项法案已使移民几乎绝迹；一八八一年入境美国的中国人有四万人，到了一八八七年骤减到只剩十人。根据一八八二年排华法案［后来延伸为基瑞法案（Geary Act）］，住在美国的华人必须带着贴有照片的护照，随时随地接受检查——这个规定经常导致颇有地位的人士遭到扣押或骚扰。一九〇四年，即宋霭龄和步惠廉全家同行赴美那一年所通过的法案，则把排华法案无限期延长。上海报纸频频报道华人受辱、被捕的故事，我们不难理解身携葡萄牙护照、自称在澳门出生的宋嘉树，为何要替女儿购买同样的护身符。