胡林翼（1812-1816），字润之，湖南益阳人，清末湘军统帅之一，1836年进士。历任知府等职，自练湘勇，甚为得法。1853年擢升为贵东道员，带领黔勇至湖南、湖北，与太平军作战。武昌被太平军攻占后，他署理湖北巡抚，整顿湘军，添置炮船，使湘军战斗力逐渐增长。他采取挖长壕、筑坚垒之策，围点打援，乘太平天国内乱之机攻陷武昌，实授湖北巡抚。他在湖北竭力经营，在结好上层官员的同时，积极整顿吏治，改革税收制度，使湖北统治得以巩固，成为湘军对抗太平天国的重要基地。胡林翼做官为人和文韬武略均甚受时人推崇，可惜英年早逝，著《读史兵略》一书。

胡林翼死后，继任湖北巡抚严树森经胡林翼一手提拔，也是经世派著名人物。他效胡林翼所为，军务、吏治严明整饬，冠行于各行省。这对比较注意研究社会实际问题的盛宣怀产生了重要影响。

盛宣怀经常听父亲及周围人提及胡、严二人，遗憾的是，就在盛宣怀来武昌的那年，胡林翼病逝。虽没能亲眼目睹偶像的风采，但时时耳濡目染，也能感受到其风范。那时正在兴起的洋务运动对盛宣怀也有很大影响。在湖北特殊的环境中，盛宣怀事事必认真研求，且慨然以匡时济世自期，初步奠定了他后来经世致用、洋务吏治等方面的思想和实践的基础。

盛宣怀在湖北期间也曾进行了一定的社会实践。1863年，盛康由任职多年的湖北粮道改任湖北盐法道。刚上任不久，就遇到了一件棘手的事情：湖北处于淮北与四川两大产盐地之间，双方互争湖北引地（定给请引行盐的盐商的专卖区），相持不下。盛康很是苦恼，不知如何是好。看着一筹莫展的父亲，血气方刚的盛宣怀大胆地草拟了《川、淮并行之议》，解决了这一难题。一向有经世致用思想的盛康深深感到，有些知识不是科举的四书五经中能学到的，加上他本人对洋务运动甚为赞赏，因而更加勉励儿子将来能致力于有用之学。20岁的盛宣怀在有了父亲的鼓励之后，更加注重开阔自己的视野，增长自己的阅历。

所谓“经世致用”之学，就是要求面对社会现实，关心国计民生，通经以致用，即着重学习经史的微言大义，用以研究、解决现实社会政治生活中的问题。为了挽救濒于崩溃的清朝封建统治，一部分比较开明的封建官僚地主阶级知识分子首先觉醒过来，在思想界举起了经世致用之学的旗帜。当时，经世致用者们有致力于物理、化学、军工、机械等自然科学研究的科学技术派；还有主张学习西方的军事技术，积极派留学、译西书、改学制、设学堂、兴军工、办实业、练军队，目的是维护伦纪圣道的中体西用派；另外还有维新派。在这种变革之中，最主要的是以引进先进科学技术兴办工矿企业为中心的洋务活动。这也许正是盛宣怀最终放弃科举而专心从事洋务的缘故吧！

盛宣怀在湖北衙署期间，除广泛接触上层官吏外，也结识了众多与父亲有来往的中下层官吏，从他们的言谈和往来书信文件中获得了许多社会信息，对社会也有了更深的了解，并开始注意到湖北煤铁矿的开采问题——这成为盛宣怀后来人生中的一项重要事业。

从轻科举到弃科举

从常州老家避难来到武昌，一路的颠沛流离，盛宣怀经历了少时所读经书没有记载的鲜活的社会生活，在湖北粮道、盐法道衙署生活的5年里，他更是开阔了眼界。书本知识和社会实践知识，都是人的成长过程中不可或缺的。在新旧社会交替时期，科考取士和经世致用已经成为时人设计前途的两条路径，盛宣怀的心理天平似乎已开始倾向于后者了。