惠能是高僧中璀璨的一位，透着南方人的机灵和精明。相貌却不是很好，个头也不会太高。

惠能，俗姓卢，原籍范阳（今河北涿州），父亲名行瑫，武德年间遭贬官，徙居到岭南新州（今广东新兴）。岭南蛮荒，穷山恶水，是贬官去的地方。韩愈、苏东坡就被贬过此地。据说宋朝就有一百一十四名知名官员被贬到此地。全家去，能活着回去的不多。没有说惠能父亲是什么官，为何遭贬。总之，日子是艰辛的。

贞观十二年（公元638年）二月初八，惠能出生在新州。惠能三岁丧父，母亲李氏，举家迁移到南海，就是如今的佛山一带居住。成人后，只能上山打柴和帮人做零活维持生计。

惠能去卖柴，听见有人在诵经。此人大概是居士。他一听到经语，心里一亮，就知道经里说的是什么意思。就问人家是什么经。那人说《金刚经》。并说是从蕲州黄梅县（今湖北黄梅县）东禅寺的弘忍大师那里得来的。他有一千多弟子，都在学《金刚经》。大师经常对人说只要有了《金刚经》，就能“即此见性，直接成佛”。意思是自己认识自我的本性，就能直接成佛，可以瞬间完成成佛的过程。也就是说佛在自己心中。

《金刚经》是《金刚般若波罗蜜经》的简称。因用金刚比喻智慧有能断烦恼的功用，故名。般若是智慧。波罗蜜是达到彼岸。凭借金刚不坏之身和至高无上的智慧达到解脱的彼岸。经文的主要意思是要人们脱离一切可见的事物。此经对禅宗的形成有很大影响。

弘忍，俗姓周，湖北黄梅人。被称为禅宗五祖。7岁就随道信出家，基本活动就在黄梅。唐高宗两次请他下山，他不去，坚持在山野。他这个思想影响了惠能。他还有个思想，也是他的发现：人的一切活动都是成佛的活动。这是禅宗的重要思想，后来直接影响了惠能。

惠能立时萌发了去拜师的念头。恰好这时有人给了惠能十两银子，就安顿好母亲上黄梅了。三十多天后，惠能到了黄梅。