《曹溪大师别传》说惠能“少失父母，三岁而孤，虽处群辈之中，介然有方外之志。其年，大师游行至曹溪，与村人刘志略结义为兄弟，时春秋三十”。刘志略有个姑姑，出家为尼，经常诵《涅槃经》。《涅槃经》说众生都有佛性。惠能白天干活，夜里听经，第二天就能对尼姑讲经。尼姑见他不识字，能讲经，就很奇怪。惠能说“佛性之理，非关文字能解”，意思是佛理和文字没有关系。后来尼姑推荐他到宝林寺修道三年。34岁这年的正月初三，经韶州（今广东韶关）到湖北寻找弘忍。这是另一种说法。