老三爹抿了一口茶，袁冬英的传奇故事从他嘴中缓缓道来：

清王朝崩坍那年——即1911年10月10日，辛亥革命诞生。这天，沙湖镇的柴家、张家、李家、袁家，各家添了一个宝贝婴儿。唯有袁家，生的是一个女婴。四个婴儿，名字依次叫柴春仿、张金堂、李百炎和袁冬英。男孩体态健美，女孩容貌俏丽，个个天资聪颖。四个孩儿到了五岁，一起走进了老三爹的学堂。老三爹教他们《三字经》、《百家姓》和《增广贤文》；后来，又教《大学》、《孟子》、《中庸》和《古文观止》等等。可喜的是，他们读懂了古典经文，以至后来的人生中，学会了如何做人、教人、示人；如何做人妻、做人夫；如何做人母、做人父；如何做人奶奶和做人爷爷。

40年代初，柴春仿继承家业成了柴家的掌门人。柴春仿读懂了四书五经、《史记》、《资治通鉴》等古文，明白许多事理、哲理和做人的纲常道德。他常说“不求金玉重重贵，只愿儿孙个个贤。”他与世袭子弟不同，反其道而行之地革故鼎新，让自家的庄园变成了慈善堂。那时，沔阳县的很多富翁对佃户都是采用大斗进，小斗出；而柴春仿，则是平斗进，平斗出，一遇歉年则是小斗进，大斗出。柴春仿豁达开朗，为人正直，抚慰济贫，深得沙湖水乡人的厚爱。张金堂和李百炎家境穷苦，成了柴春仿的租赁农夫。可是柴春仿并没把他们当成下人，而是称兄道弟，以诚相待。一个篱笆三根桩，一个好汉三人帮。柴春仿把家业分成三份：本地的千亩良田由自己耕耘执掌；汉口的盐业和本地的各种作坊生意，全都交给张金堂打理；湖泊的渔业、莲米、莲藕和莲子等生意均由李百炎操作经营。李百炎和张金堂对柴春仿忠心耿直，笃实虔诚。每年除夕，张金堂和李百炎将各人的生意账本、明细表和收支余额等，全都摊在桌面上，让柴春仿审计。可柴春仿连看都不看一眼，立即叫人把账本收起来：疑人不用，用人不疑，这是我用人的原则。

袁冬英是袁炳刚的小女儿，人称老九、幺姑。人说龙生九子，九子九个样。袁冬英天姿国色，聪慧过人。她的秉性与哥哥姐姐们完全不一样。袁冬英刚过5岁生日，家家公、家家婆就把她关在闺房内让她塑成三寸金莲，日后嫁个官吏，当个官太太享清福。可袁冬英不买账，等他们出门后，她就悄悄地解开裹脚布；当他们回家后，她又把裹脚布缠在脚上。家家公、家家婆不知其所以然反倒夸她遵守妇道。入学那天，袁冬英裹着脚，忍着疼痛走进了老三爹的学堂。袁冬英在课桌前就座后，给老三爹使了一个眼色，让他看她解裹脚布。老三爹理解其意，睁只眼闭只眼。因为三民主义提倡放脚，解放妇女。袁冬英在课桌下去掉了缠在脚上的裹脚布，穿上了事先准备好的大布鞋。放学后，她又把裹脚布缠在脚上故意跛着脚回家。过了幼年期，袁冬英彻底地跳出了裹脚的泥坑。木已成舟，袁冬英有了一双能够闯荡江湖的大脚。家家公、家家婆气得捶胸顿足，只好无奈地接受现实。

少女时期，袁冬英就不循规蹈矩，静守闺房、刺绣鸳鸯。她像男孩那样，翻院墙、爬大树、掏鸟窝、捉长虫；她上山砍柴，下湖干坑挖藕、捕鱼捉蟹，还学会了耕耘收割，操演作坊、生意运作和金融业务等。袁冬英有武略天赋，她偷偷地拜家里的保镖为师，练拳打脚踢，击剑摆棍，舞刀弄枪，十八般武艺她样样精通。十个八个小伙子一齐上阵，也要败在她的拳脚之下。袁冬英性格外向、施乐行善、广交朋友；她大大咧咧、出走四方、天马行空；她爱打抱不平、闯荡江湖、肝胆侠义。那时，人称她“云梦小侠女”。