2008年10月，宋美龄去世后六年，美国传记作家汉娜·帕库拉出版宋美龄的新传记《中国的皇后》，她重提这桩旧事，使人又仿佛回到尘封的过去，感觉到宋美龄缅怀旧情时的抚膺惆怅。“此情可待成追忆，只是当时已惘然”，这正是《往事如烟》的主题思想。

宋美龄做了将近半个世纪（1927—1972）的“第一夫人”，论时间，论权力，论风光，论荣耀，她都远远盖过了只做了十年（1915—1925）“第一夫人”的二姐宋庆龄，其“母仪天下”的成色显然更足。这两姐妹一娘所生，一父所教，学识、才华旗鼓相当，她们的气质、性格、为人、行事却是截然不同的两重天：宋庆龄端庄，腼腆，谦抑，冷静，保守，刚正，从从容容，分寸感强，眼睛里搁不住砂子；宋美龄则娇媚，大方，张扬，热情，开放，灵活，风风火火，亲和力足，大肚能容天下难容之事；宋庆龄崇尚民主自由，反对独裁专制；宋美龄则主张精英治国，强人掌权；宋庆龄亲共亲俄，宋美龄则反共亲美。因为性格和志趣差异太大，她们终于各跑各的道，各唱各的调，在寒光闪闪的政治悬剑下，丝丝缕缕的亲情维系自然是微乎其微而又危乎其危。

宋庆龄忠实于孙中山，她要继承其遗志，传播其思想，弘扬其精神。在她眼里，蒋介石道德品质败坏，政治品质尤其恶劣，是不折不扣的孙门叛徒，是彻头彻尾的流氓政客。当初，在小妹的婚事上，她听从大姐（宋蔼龄）和大弟（宋子文）的劝告，保持了缄默，但对于关系政局和国家的大是大非，她是绝不会放弃原则，听之任之的。在宋氏家族内部，宋庆龄确实很难找到知音，大姐和小妹拥戴蒋介石自不用说，宋子文先前异常鄙薄蒋某人，现在入了阁，当了财政部长，态度即发生了一百八十度的大转变，他认为蒋氏比共产党和俄国人好，宋子良和宋子安涉世未深，政治态度尚未明朗，宋氏家族内部唯有宋庆龄坚决反对蒋介石，因此她陷入孤立之境。

在二十世纪二、三十年代，宋庆龄曾被一些国际友人赞为“中国的圣女贞德”。于是，未曾与她谋面的人往往想当然地认为这位“娘子军”的首领也像法国历史上抵抗英国侵略军的女英雄贞德那样高大威猛。见过她的真容后，他们往往会大吃一惊。安娜·路易斯·斯特恩在《千千万万中国人》一书中写道：“孙中山夫人宋庆龄是我认识的最温柔、最高雅的人。她身材纤细，穿着洁净的旗袍，善良而且端庄，似乎与铁血飞迸的革命斗争不太相称。”1936年，美国记者埃德加·斯诺的《活的中国》在英国出版，其卷首题词为：

献给S·C·L（宋庆龄）

她的坚贞不屈，勇敢忠诚和她的精神之美，

是活的中国最卓越而辉煌的象征。

1927年7月下旬，宁汉合流，汪蒋联手。从此，宋庆龄与蒋介石决裂，甚至退出国民党中央执行委员会，决不为反动派张目。同年8月27日，宋庆龄乘坐海轮前往苏联，与她同行的是秘书陈友仁。美国的某些报纸借机大造谣诼，说宋庆龄厌倦了寡居生活，正考虑与陈友仁结婚。这条充满恶意的假新闻使她的精神受到莫大的侮辱和刺激，脖颈上的神经性顽癣急性发作，奇痒难耐。

尽管蒋介石毕生自诩为“总理的学生”，往自己的脸面贴金，宋庆龄却从他身上看不到一丝一毫孙中山的影子，因此，对于这位青帮出身的领袖，她的三部曲只可能是：排蒋——反蒋——倒蒋。蒋介石碍于宋美龄和宋子文的手足之情，碍于大多数国民党高级干部对宋庆龄的尊敬，虽对她恨之入骨，使尽了诬蔑、诽谤、恫吓的卑劣手段，甚至多次捕杀和暗杀宋庆龄身边的忠实战友（如邓演达和杨杏佛），却不敢妄动这位前国母一根毫毛。