此书提供了审视但丁的新视角。我毕生致力于讲授但丁，传授当时学界认可的观点。但我决定重读但丁的所有作品，尝试作出独立的判断。这项任务十分艰难。当我们踏上这样一个征程时，背负着太多的包袱，因为诸多旧识我仍无法抛却。然而，我相信我在这里呈现的是一幅但丁的肖像，一名诗人、一位政治思想家、一个男人，呈现出众人未见过的一面。几乎每个章节都含有新观念、新见解，很多都惹起争议，有些甚至相当激进。

在我的这些发现中，有两个对传统认知构成了根本挑战。二者皆涉及著名的谜团：Veltro和DVX。第一个谜团是维吉尔（Virgil）所说的预言，第二个是贝特丽采（Beatrice）所作的预言，讲一位领袖即将为世界带来和平与秩序。学者们做过很多博学、聪明的猜测，企图确定此人究竟是谁，但迄今也没有定论。我带着开放的思路，几乎是出于偶然，想到了我自认为是两处谜题的答案。因为过于简单，因此近7个世纪以来，一直受到忽略。我的说法肯定会有人反对，或会有人当下便予以反驳。我希望我的说法至少能引起学术界讨论，以引出更深入的见解，起到抛砖引玉之功用。

几乎关于但丁的每一个事实性说法都被争议过，很多迄今仍未盖棺定论。关于贝特丽采这位但丁深爱的、也是他作品灵感主要来源的佛罗伦萨女孩，学界普遍认可的说法是，她是福科·波尔蒂纳里（Folco Portinari）之女，嫁给了西蒙·巴蒂（Simone Bardi），死于1290年，时年24岁。但也有人说此人根本不存在，是象征神学的寓言式人物。在此书中，我提出贝特丽采在《神曲》（Commedia）中扮演的不是一个，而是多个角色，有些是先前未被界定过的。

据说但丁早年的诗歌被他的朋友—作曲家卡塞拉（Casella）谱曲并演唱：但却没有任何证据支持这一说法。但丁有五、六个或七个孩子：但根据近年的说法，他仅有两个儿子和一个女儿。但丁在巴黎学习过一段时间〔格莱斯顿（Gladstone）甚至相信他在牛津学习过〕：而根据其他说法，他从未出过意大利。有很多据传出自但丁笔下的作品与信件被认为系伪造，而有些仍有争议。但丁和朋友弗莱赛·多纳蒂（Forese Donati）互写的一系列色情十四行诗，刚被发现时，被认定为赝品，但后来又被接纳为真迹，可如今再一次成为争议对象。所有这些众多争议，都赋予传记作者一支自由之笔，但下笔却需要勇气，而非简单地将众观点互相对比衡量，最后却无法定夺。

我重新审视了但丁的一部非主要作品，即他讨论方言俗语写作技巧的《论俗语》（De Vulgari Eloquentia），我第一次意识到，这部书是当作讲义来写的。带着这个眼光去看，便能生动地衬托出但丁作为演讲者的形象。我们突然意识到他能够取悦观众、有模仿的天赋，对口音极具敏感，想象他在博洛尼亚四处游走，注意分辨各区方言的差异。还看出他易怒的性格，观点极端，且对不同意见十分不耐烦。