精准预测项目虽然规模大，但也仅是情报高级研究计划局发起的更大规模研究工作的一部分。不要看到这个乏味的名称就失去兴趣。情报高级研究计划局是一系列情报机构中的一员，这些机构都由美国国家情报局局长主管。情报高级研究计划局的职责是支持构想大胆的、有望改进美国情报工作的研究项目。国家情报局的一项重要工作是预测全球政治和经济趋势。粗略估计，美国有两万名情报分析人员，他们的评估对象既有小谜语，又包括诸如以色列突袭伊朗核设施或者希腊脱离欧元区这样的大事件。所有这些预测水平如何？这个问题不容易回答，因为与许多重要预测来源相似，这些情报机构从不热衷于花钱做预测。这种厌恶情绪可以有多个解释，其中一些更值得认真对待，我们在后面再讨论。现在的问题是，此类预测对国家安全至关重要，然而我们几乎没有信心说这项工作很出色，甚至不能说它没有浪费所投入的数十亿美元和两万名情报人员。为改变这样的现状，情报高级研究计划局开展了一项预测比赛，5个由该领域顶尖研究者领导的科学家团队相互竞争，对情报分析员们每天处理的那种棘手问题做出准确的预测。精准预测项目团队就是5个团队之一。每一个团队都要积极开展研究项目，自由设计任何它认为有用的方法。按照要求，团队必须在美国东部标准时间上午9点提交预测，从2011年9月至2015年6月，每日如此。这项比赛要求各团队在同一时间对同样的问题做出预测，从而创造公平竞争的环境，并搜集大量关于导致好的预测的因素有哪些、准确性如何、什么时候发挥作用的数据。4年来，情报高级研究计划局提出了近500个与国际事务有关的问题，时间框架比我早期的研究短，绝大多数预测针对的时间在1个月以上、1年以下。我们总共采集了100万条个人预测。

第一年，精准预测项目团队在60%的问题上所做的预测准确性高于官方的对照组。第二年，78%。这个团队还击败了来自大学的竞争者，包括密歇根大学和麻省理工学院，而且差距不小，从30%~70%不等。它甚至战胜了可以接触到机密数据的专业情报分析师。两年后，精准预测项目团队的成绩远远超过来自学术界的竞争对手，于是情报高级研究计划局停止了其他团队的比赛资格。