康熙初年，安徽霍丘人张扶翼，来到湘西的黔阳任县令。他在家乡就知道，长江里数不清的木船，为了防腐，需要大量的桐油涂抹。这些桐油多来自四川。上任之后，他发现湘西一带的地理环境和气候条件，非常适合油桐树生长。于是，他在民间大力倡导种植油桐树，得到了广泛的响应。不几年，油桐树不仅在黔阳县，而且在整个湘西和邻近的贵州都普遍种植起来。大量的桐油需要相应的市场。洪江凭借地理优势，成为沅水上游桐油的集散地，新兴的商埠应运而生。在木材方面，洪江也大量阻截了浦阳的货源，使浦阳的木材业处于被动。到了乾隆末年，湘西、黔东苗民起事，起义军放火，将浦阳烧成一片废墟。古老的商埠开始走起了下坡路。洪江的日渐兴盛，浦阳的日渐衰落，引起了当时湘西的最高军政长官、辰沅永靖兵备道道台傅鼐的特别关注。笃信阴阳的道台大人，为了浦阳这块“大木排”免于在风浪中倾覆，遵照阴阳先生的提议，在浦阳对岸一个叫球岔的地方，修了一座七层宝塔。让宝塔成为冥冥之中的一根“拴排桩”，牢牢地拴住这块“大木排”，浦阳也就安全无虞了。若干年后，浦阳人说，当年的那位道台大人虽属好心，却办了一件天大的坏事。试想，一块被拴住的大木排，永远无法前进，还能有什么作为呢？好端端的一个浦阳镇，就葬送在他的手中了。鸦片战争后，浦阳一带的铁矿资源日渐枯竭，加之欧铁又大量输入，浦阳的冶铁业日薄西山，直到不得已停炉熄火。这块被球岔宝塔拴住的“大木排”从此便裹足不前，被新兴的洪江远远地甩在了后面。

浦阳虽是走向衰落的市镇，可瘦死的骆驼比马大，它仍然保留着古镇的构架，精明的商人仍然可以在这里赚到白花花的银子。到了张克成的孙子辈，也就是张恒泰的曾祖父张海山，看到了桐油市场的商机，审时度势，更弦易辙，做起桐油生意来。张海山的桐油生意越做越大。不到二十年，张家的资产，就可以与刘家匹敌了。浦阳镇上，刘、张两家世交重又并驾齐驱。

湘西的木商，都有一把铸有自家牌号的钢戳，称为“斧记”。进行木材交易时，由卖方在钢戳上蘸以桐油朱红，打印在每件木材上。直到如今，刘昌杰一直沿用着祖上传下来的“刘元隆”斧记。他的木行也就叫作元隆木行。

三百多年了，刘、张两家的子孙遍及湘西各地。如今，留守在浦阳镇的刘张两家的后代，又结下了姻亲。三年前，刘金莲十四岁，刘昌杰为了到时候能体面地将女儿嫁到张家，便请来雕花木匠，为她制作全套的雕花家具。

浦阳一带最著名的雕花木匠，人称麻老矮，家住离浦阳镇二十五里的麻家寨。麻家寨地处官道之上，那里的苗人与汉人多有往来。看表面，很难分辨出是苗人还是汉人。麻老矮雕作的神像栩栩如生，雕制的家具精美绝伦。除了手艺盖世以外，麻老矮的著名还有一个原因，那就是他长得又矮又丑。人矮脑壳大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人们却习惯以麻老矮相称。久而久之，大名便无人知晓了。麻老矮模子里铸出的两个儿子大喜和二喜，也生得和他一样矮、一样丑。兄弟二人从小跟着父亲学雕匠手艺。大喜生性灵空，学得好，手艺盖过了老子。