随着魔芋豆腐的叫卖声，刘家小姐中了矮子雕匠迷药的传闻，在浦阳镇的街弄子迅速传开。市井闲人添油加醋，故事变得越来越生动、越来越离奇。传闻甚至传进了张恒泰的耳朵。与此事关系密切的张复礼，却被蒙在鼓里。这天，他到后街的油篓作坊，去验看一批做好的油篓。没进门，就听见一片嬉笑声。工匠们见张复礼来到，立刻就不作声了。往天，工匠们在说笑时，总欢迎他也参加。今天的情形令张复礼诧异。他问工匠们在说哪样、笑哪样？工匠们都拨浪鼓似的摇着头，连声说“没有！”他立刻断定刚才的说笑与自己有关。

张复礼出得油篓作坊，穿过正街，朝着河街走去。一路上，张复礼发现有好些人，似乎也在对他指指点点，这就更使得他心生疑窦了。他来到河街，觉得肚子有点饿，进到一家名叫望江楼的餐馆，想吃碗米粉。店家很是客气，立即将他往楼上引。当张复礼上楼梯时，只听得楼上一片喧闹、嬉笑。

“……嘻嘻，那放迷药的小雕匠是个武大郎，又矮又丑，趴上刘小姐白生生的肚皮，正好吃着那翘起的奶子……”

张复礼一怔，停下了脚步。他所有的狐疑，顿时得到解释。嬉笑的声音，他耳熟能详。一伙吃酒的癞子，见他到来，笑声戛然而止。癞子头儿长疤子迎了上去，尴尬地同张复礼搭讪：“嘻嘻！张大哥，来！喝杯残酒，不好意思。”

“你们喝吧！我肚子有点饿，要了一碗米粉。”张复礼说着，去到临沅水的一扇窗户边，双手撑在窗台上，皱起眉头，眺望着远处的滚滚江流……

在浦阳镇年轻人中间，张复礼是举足轻重的人物。他讲义气、够朋友，从不因家庭富有而趾高气扬。即使对混迹街头的癞子们，也从不报以冷眼。癞子们惹出祸息，下不得地时，便请他出面，常常是大事化小、小事就化无了。眼下，张复礼遇上了背时事。癞子们说笑归说笑，若是张复礼用得着时，他们是会两肋插刀的。长疤子与癞子们交换了个眼神，也来到窗户边张复礼的身旁。长疤子本名瞿祖焕。瞿家是早年镇上靠冶铁发财的四大家族之一。三十年前，冶铁业萧条，炼铁炉火灭烟消。瞿家后人有的改弦易辙，另图发展；有的则嫖赌逍遥，坐吃山空，变成了穷光蛋。常言说，瘦死的骆驼比马大。瞿祖焕虽然家业破败，昔日的威名仍是无形资产。他成了镇上的癞子头儿，在一次寻衅滋事中，他额门上挨了一刀，差点儿丢了小命。伤好以后，留下了一道长长的疤子。从此后，人们渐渐忘记了他的大名，只称他为“长疤子”了。

“张大哥！弟兄们请你入席，请你赏脸。”长疤子轻声说。

张复礼没应声。他依然目光凝滞地望着远处的江流。长疤子嘴巴一努，几个癞子来到窗户边，七手八脚，把张复礼拉到了桌席上。

张复礼上了桌席，不言不语，怒目圆瞪，令人生畏，也令人生怜。癞子们一个个也都哭丧着脸，却又找不到适当的语言，来劝慰这位戴绿帽子的张大哥。死一般的寂静，和适才放肆的荡笑，形成了鲜明的对照。只见那长疤子把胸脯一拍，说：“张大哥，你的事就是小弟们的事，若用得着小弟们，你只管吩咐！”

张复礼两眼充满血丝，嘴唇不住颤抖，右手攥着拳头，放在餐桌上。过了许久，他猛地一捶桌子，从嘴里蹦出一句话：“拿酒来！”

麻大喜和刘金莲的风流事，传进了张家窨子。张家未过门的儿媳妇，被传得个千烂百丑。这门亲事要不要维持下去，张家的两公婆发生了分歧。

“我当初就说过那女伢脚板大，不会安分。这不，果然应验了我的话吧！”张王氏对于刘金莲那双没有裹成三寸金莲的脚，一直耿耿于怀。