张恒泰问：“那你说怎么办？”

“怎么办？把婚退了！”张王氏回答得很坚决。

“妇人之见！”张恒泰斥责着婆娘。他说：“退亲，你说得轻巧！也不想想，我们是在和谁家结亲？是刘家，是和我们世代交好的刘家！把亲退了，世代的交情不就一刀两断了？要真是这样，刘家往后在浦阳镇上怎么做人？什么乌七八糟的迷药！没有的事！镇上的那些人见风就是雨，唯恐天下不乱。退一万步讲，就是有点把点事，也是我们张家做的初一，人家刘家做的初二。”

张王氏立即反驳：“哎哎！你放明白点。我们复礼出点事，复礼是男人。他们金莲出了事，金莲是女人。只见男人有三妻四妾，没见过女人有几个老公的吧！你怎么把男人出事和女人出事，说成了一档子事哟！”

“你就敢断定金莲出了事？”张恒泰问。

张王氏说：“反正外面都是那么传的。裤裆里的黄泥巴，不是屎也是屎。”

“管它外面怎么传，我们得有自己的主意。”张恒泰作为一家之主，这屋里的大事，主意自然是由他拿的。他说：“人活在世上，‘仁义’二字是要放在第一位的。不讲别的，就讲八月间万寿宫上会，那时正遇着复礼出事，招来‘十八罗汉’的议论，就有人打起了值年这个位子的主意。是昌杰他站出来说话，不计较复礼的事情。有了他的话，大家也就不把这当成一回事了。后来，鬼使神差，祭堂上请不来蛤蟆太公，把我急得不可开交。又是昌杰事前就为我着想，派人去到楠木洞，把蛤蟆太公请了来，为我帮了忙、解了围。不是有情有义的人，哪能这样对待我们张家？到如今，人家屋里出了这么点事情，我们就把婚约毁了，不就是落井下石、不仁不义吗？”

张王氏被丈夫问住了。丈夫的这番道理，她无法、也不敢提出异议。看来，大脚板的刘家小姐，进她的家门，当她的儿媳妇，是铁板钉钉的事情了。最令她担心的，是儿子张复礼的态度。他是肯定咽不下这口气的。虽说他对父亲的决定，从来不敢违拗。若是逼着他接受这个刘家女子，往后的张家窨子里，只怕会生出许多烦心的事来。

这时，几个癞子护送着烂醉如泥的张复礼，回到了张家窨子。

“老爷！太太！少爷他心里烦、心里气，就忘命地朝肚子里灌酒，我们怎么拦也拦不住。”为头的长疤子说。

张复礼被送进卧房。这个平日里桀骜不驯、傲视群氓的汉子，从来没有受到这样的伤害。他极度的痛苦，乘着酒兴一股脑儿从内心深处狂泄而出。他倒在床上，蒙着被子，伤心地号啕大哭起来。

张恒泰和张王氏面面相觑。很显然，镇上的种种传言，他已经全然知晓。张王氏慌神了，“老爷，为这事，礼儿哭得这样伤心，你说怎么办哪？”

张恒泰说：“怎么办？等酒醒了，我会跟他说，礼儿是个通道理的人。”

这天是十月十六，贵州会馆下黔王宫的上会之期。万寿宫的轮当值年张恒泰和刘昌杰，早些天都接到了请柬。镇上沸沸扬扬的传闻，使两家的亲事又面临着新的考验。偏生这时候，两亲家却要在众目睽睽之下聚首。他们如何对面？旁人怎样看待？这令张恒泰惴惴不安。他希望能有个万全之策，既可解除刘家的窘境，又能顾及张家的脸面。

说奇怪，也不奇怪。当镇上的闲言秽语把迷药说得神乎其神、把刘家小姐说得千怪百丑时，刘昌杰竟是全然不知。到了下黔王宫上会之期，刘昌杰决定如约赴会。他听说河下来了“苗排”，便和管事易桂和一道，先到清江牙行走一趟，和山客见个面，再去下黔王宫不迟。

清江牙行坐落驿码头。早年，浦阳设有水驿，驿码头是驿船停泊的地方。这里有宽阔的水面。清末，浦阳水驿裁撤，上游来的木排便开始在这里集中。为了方便照料河下排筏，木业牙行多在驿码头附近开设。二人沿着河街来到清江牙行。只听得牙行里的人们正在高谈阔论。当刘昌杰和易桂和出现时，伙计们都不作声了。只有两个贵州山客，一胖一瘦，却仍然谈兴未尽。