生平：（1868~1940）字鹤卿，又字孑民等，浙江绍兴山阴县人。20世纪中国杰出的教育家、思想家、民主主义革命家。曾任中华民国首任教育总长、北京大学校长、中央研究院院长等要职。在执掌北京大学期间，参照德国大学的理念，对北大进行了全面改革，开“学术”与“自由”之风。

师承：少年时曾在绍兴古越藏书楼校书，博览群书；在德国，接受著名历史学家兰普莱西指导。

高徒：蒋梦麟、罗家伦、杨振声等。

核心理念：思想自由，兼容并包。

教育实绩：奠定中国新式教育制度的基础，为中国教育、文化、科学事业的发展作出富有开创性的贡献；革新北大，使之成为以学术自由而著称的现代大学。

时事问题因缘复杂，今日见一问题以为重要，进而又会看到比此更重要的问题，以此往复于政治问题，则无法尽萃学术。

—蔡元培，《告北大学生暨全国学生书》，

1919年7月23日

国事渐平，教育宜急

每当蔡元培的改革理想陷于激越的政坛纷争而无法力保高洁时，他都会选择辞职，退出江湖，游学欧洲。这几乎成为蔡元培人生的周期性行为。

1913年9月1日南京失陷，二次革命宣告失败。陷入低谷的国民党人纷纷流亡国外。辞职出走的第一任民国教育部部长蔡元培出现在法国巴黎的街头。出行前他和商务印书馆约定，每天以半日撰译书稿，该馆将致以每月200元作为稿费。

三年后，新任民国教育部长范源濂的一份急电，惊破了蔡元培在法国的宁静时光。

此时，北京城又在一场乱局中更迭了政权。在一片唾骂声中，做了83天皇帝梦的袁世凯病逝，黎元洪继任大总统。

范源濂盛情邀请蔡元培归国出任北大校长，电文用词极其殷切：“国事渐平，教育宜急。现以首都最高学府，尤赖大贤主宰，师表群伦。海内人士，咸探景仰。用特专电敦请我公担任北京大学校长一席。务祈鉴允。早日回国，以慰瞻望。启行在即，先祈电告。”

1916年10月2日，蔡元培同吴玉章一道由马赛乘船回国。实际上这时北京还传来另一个好消息，虽然黎元洪的北京政府基石未深，但在吵吵闹闹的较量中，国会的民主势力却占了上风，明令恢复民国初年的《临时约法》。蔡元培的战友孙中山、黄兴等也正在归国途中。

对于是否接受北大校长的任命，蔡元培内心曾有过犹豫。他与吴稚晖商量此事时，吴说了一句：“中国事，云不可办，则几无一事可办；云可办，则其实亦无不可办。”他又想到，要使中国转危为安，只有从教育入手。他在给汪精卫的一封信里讲到，当年普鲁士受拿破仑蹂躏，哲学家、教育家费希特改良大学教育，对于挽救普鲁士贡献很大。普鲁士之所以战胜法国，人们都归功于小学教师，之所以有那一代小学教师，得力于高等教育。在国外从事文化教育活动，不如在国内切实。他自己就说得很清楚：我的兴趣就在大学。他认为大学能够培养出国家的精英人才，中国如果有一批杰出的尖端、高端人才，中国就有希望，中国才能走向富强。

他虽然早有此心，但还是有朋友劝他不要回去，认为当时的北大以腐败闻名，进去了，若不能整顿，反于他自己的声名有碍，还有的认为那是在为北洋政府服务。但他本身却抱着救国的理念和改革旧教育体制的愿望，下决心要走一条救国之路。

事实上，他以后出任北大校长，走的正是这条教育救国的道路。而他教育救国的信念，也与他之前的经历有关。

1898年维新变法被强行中止，悲愤交加的蔡元培出走翰林院，回乡办教育。在范源濂请他就任国立北京大学校长之前，蔡元培历经乱世，屡经失败，却不曾丧失教育救国的信念。

对于戊戌变法，蔡元培认为，改变中国，光靠皇帝和几个政治家是不行的，需要新的国民，而新的国民要通过办教育来培养。蔡元培后来在《告北大学生暨全国学生书》中也说：“我国输入欧化，六十年矣。始而造兵，继而练军，继而变法，最后乃始知教育之必要。”