威尼斯人的航海经验和冒险精神，是任何一个城邦共和国都无法与之比拟的。不但威尼斯商人在欧洲家喻户晓，而且素以作战勇猛和冷酷而闻名的威尼斯海军也常令敌人闻风丧胆。马可·波罗很善于把握机会，让自己拥有了和平时期的商人和战时的舰长两种身份。

1204年，在第四次十字军东征时，威尼斯联合欧洲其他军事力量成功占领了君士坦丁堡。

暂时的胜利并不能让基督教国家高枕无忧。因为罗马教会一直在伺机通过与伊斯兰教、蒙古鞑靼人、希腊正教甚至自身内部间的斗争为自己争得一席之地。宗教信仰时代可以说是一个险象环生、战乱不断的时代。

十字军远征的最初目的很简单：为基督教徒争取去位于耶路撒冷的耶稣圣墓朝圣的权力。从公元8世纪起，朝圣者们就已经开始了朝圣，但到了公元1009年，法蒂玛王朝的哈里发开罗穆斯林统治者哈基姆发起了对圣墓的破坏，使得情况发生了突变：在耶路撒冷，基督教徒和犹太教徒随时会惨遭迫害，城中的基督教区因被高墙阻隔而无法通行。五年不到的时间里，成千上万的教堂不是被焚毁就是被洗劫一空。

一系列暴力事件使基督徒们去耶路撒冷朝圣的愿望更加强烈。于是，为了从穆斯林统治者手里夺回圣地，教会发动了八次十字军远征。最初十字军东征是为了打击迅速发展壮大的伊斯兰教，但他们自己却在不断的政治纷争和军事掠夺战中遭受重创。到了第四次东征时（1202~1204），由于一些欧洲世俗领袖权力和影响力的扩大使得教皇失去了对这场宗教战争的掌控。后来，一些君主甚至招募了自己的十字军。

第四次东征的主要原因是教皇英诺森三世想取得对穆斯林军队的控制权。他们想得到威尼斯的支持后，然后取道埃及一举攻占耶路撒冷。

一直以来，威尼斯人恪守其商业信条始终与十字军保持着一定的距离，但是这次威尼斯执政者们却觉得可以利用这场战争而大发横财。在他们看来，这是一场具有政治和经济双重收益的战争，而且这一看法很快得到了威尼斯大众的理解和支持。经过八天的谈判，威尼斯最终同意派出一支由骑士、武士、步兵组成的三万五千人的军队以及四千五百匹战马和一些特别装备的战船，当然威尼斯同意出兵是以获取高额回报为条件的。十字军的法国统帅们一直想联合强大的威尼斯海上力量，为此他们愿意付出任何代价。但由于之前谈妥的费用没能兑现，所以威尼斯援军驻扎在现在的利多始终按兵不动，士兵们成天百无聊赖，不是赌博就是嫖娼。

看到法国人根本无法如期兑现他们的承诺时，威尼斯人提出了一个建议：他们可以免除对方的债务，但条件是让十字军帮助他们攻下位于亚得里亚海之滨的叛乱城市扎拉。法国人爽快地接受了这一建议，很快双方便协力攻下了扎拉，事后还均分了战利品。这次成功的“合作”使十字军东征从最初的宗教战争逐渐演变成了一场带有商业性质的战争。

得到威尼斯军事援助的十字军信心倍增，随即开始向拜占庭帝国首都君士坦丁堡挺进。君士坦丁堡是以公元4世纪罗马统治者君士坦丁大帝命名的，是东罗马帝国的首都。虽然这是一个多种宗教信仰共存的城市，但东正教占了主导地位，极度的富庶使得君士坦丁堡历来都是一个兵家必争之地。

令君士坦丁堡引以为耀的并不是它强大的军事力量，而是馆藏丰富的图书馆、各种珍贵的艺术品以及随处可见的文物古迹。这里的建筑既传承了以拱门、圆柱为特点的罗马建筑理念，又兼具各种东方建筑元素。君士坦丁堡拥有一百多万人口，是威尼斯人口的十倍多。