1204年4月，十字军开始了蓄谋已久的攻占君士坦丁堡的计划。他们在城里进行了为期三天的疯狂抢掠、破坏和杀戮，包括平民、教士、妇女、儿童在内的所有人都倒在了血泊中。当十字军的暴行告一段落后，他们又冲进教堂，砸坏祭坛，大肆抢夺圣物。醉酒的士兵把抢来的圣衣盖在马背上，一个喝醉酒的妓女站在大主教的座椅上边唱边跳，古墓和古代雕塑不是被砸毁，就是被盗。后来，君士坦丁堡人只能设法将城内一些珍贵的艺术品、手稿和宗教用品秘密运送到了偏僻的乡村、小镇和修道院等一些相对安全的地方。而事实上，即便在十字军撤离君士坦丁堡之后，抢掠行为依然持续了数年。

威尼斯人非常善于趁火打劫。他们从君士坦丁堡抢到了许多精美的宗教用品和雕塑以及价值不菲的宝石。威尼斯人用来装点圣·马可教堂门面的四匹铜马是他们从君士坦丁堡抢夺的所有赃物中最上乘的物品。

众多优秀的玻璃制品艺人、银匠、金匠、画家、雕刻家也被带回了威尼斯。匠人们很快便开始靠自己的一技之长在威尼斯谋生，并逐渐安定了下来。

教皇英诺森三世坦言，当得知君士坦丁堡遭到抢掠的消息和十字军打着基督教国家的旗号所犯下的暴行后，他感到非常震惊。同时当得知这些暴徒已经事先被赦免了时，他意识到这些顽固不化的对手早已经不把他这个教皇放在眼里了。除了下令将大量的十字军驱逐出基督教会外，他束手无策，只能眼睁睁看着君士坦丁堡的财富源源不断地涌向罗马教堂。

东正教无法原谅威尼斯人在这次劫难中所扮演的不光彩的角色，君士坦丁堡再也没能恢复往日的荣耀。攻克君士坦丁堡打破了各国军事力量势均力敌的局面，威尼斯人从此控制了拜占庭帝国的大部分土地。虽然君士坦丁堡后来逐渐又恢复了其商业中心的地位，并且成为让马可·波罗和其他商人通向东方的门户，但它已经失去了昔日的凝聚力和光彩。希腊人、威尼斯人、埃及人和土耳其人成了君士坦丁堡的主要人口，较之其他城市，这个城市受到关注的不再是它昔日的辉煌而是频繁发生的战乱。

相比之下，威尼斯在世人眼中则是一个由一些有权势的家族治理的安定、统一的国家。

尽管马可·波罗的祖先们在威尼斯拥有显赫的地位，但并算不上是最富有或最有声望的家族。

在威尼斯，只有出了数位总督和威尼斯舰队司令的芝诺、奎尔尼斯和丹多洛家族才能算是权势家族。在等级森严的威尼斯，尽管波罗家族家境殷实且受人尊敬，但他们的社会地位远不及上述三大权势家族。

对波罗家族的起源存在诸多说法。一般人们认为，波罗家族是1033年从希贝尼克的达尔马提亚移居至威尼斯的，希贝尼克一直被匈牙利人和克罗地亚人所统治，后来可能并入了罗马帝国；还有一种说法认为，马可·波罗出生在库尔佐拉，也就是他后来被热那亚人俘获的那个岛屿；第三种说法认为，波罗家族在上述两种可能性存在之前，就已经生活在威尼斯了。不管马可的身世如何，他亲历了日渐衰败的古代文明和萌芽于欧洲的文艺复兴却是一个不争的事实。

“波罗”这个名字出自拉丁语，早在公元971年就频繁出现在威尼斯城市档案中。记录显示，曾有个叫多梅尼科·波罗的商人提交了一份请愿书，希望禁止与阿拉伯人的贸易。其他几位记录在册的波罗氏，有人拥有土地和盐矿，甚至还有人担任过威尼斯法官。由此可以推测，马可·波罗的祖先们就生活在威尼斯和达尔马提亚。