杨夫人于途中又染疾病故，杨瑾兄弟几经波折寻到杨奢，怎奈虽有叔侄之名，却无亲情。时年杨瑾十五，杨旭年仅三岁，在叔父家尽遭冷言白眼，睡的是漏屋草席，食的是残羹冷炙，过了两年名为客实为奴的光阴。

恰逢始皇征兵徙民，杨瑾看出杨奢舍不得亲子远赴边疆，便主动提出代表弟从军。杨奢大喜过望，岂有不答应之理，虚伪地落泪一番，为防杨瑾反悔，迫不及待吩咐家中为“贤侄”准备新衣、盘缠。杨瑾不放心把幼弟杨旭独自留在叔父家，索性带在身边，一同上路。

杨瑾把自家身世说罢，那同营房的三人大怒，对杨瑾那无良的叔父唾骂不止。杨瑾对顾勇三人深揖一礼：“舍弟年幼，又别无亲人，只能带在身边，与诸位同住，若有不便，还望海涵。”

“好说！何必客气！你我今后就是袍泽兄弟，你的弟弟就是我的弟弟！”顾勇豪迈地搀扶起杨瑾，忽然灵机一动，“我说哥几个，既然大家年纪相差无几，又有缘睡在同一屋檐下，何不结为兄弟？”

杨瑾自是满口答应，另外两人也连声称好。刚好此时最后一个戍卒也来报到了，刚入营房，还没明白怎么回事儿，就被顾勇不由分说一把抓过来按在地上。众人跪倒在地，以天地为证，从此互为异姓兄弟。

这几人中，吴卓年纪最长，已二十有三，是为兄长，最后进门的田瑞和居次，是二哥。杨瑾虚长顾勇一月有余，居三位，反倒是最先提议的顾勇成了四弟，然后是陶素，末位自然是年方五岁的杨旭。

众人呼兄唤弟后，各自说明身份来历，才明白大家各有来历，要么曾是一方大族，要么曾在六国做过大官，只不过连年战火，或落败或离乡，没落成平头百姓，这才到云中郡边陲之地求个出身，顾勇不禁为自己刚才炫耀门庭略感羞愧。

杨瑾的军旅生涯就此拉开了帷幕。

蒙恬在云中郡主要做四件大事：一是沿河修建屯兵驻民的城池；二是屯田垦荒；三是修筑长城；四是抵御犬戎时不时地骚扰进犯。

杨瑾这班戍卒终日操练习武之余，多是从事土木、开荒等作业。枯燥的日子令一心想去打仗的顾勇叫苦连天，盼来敌如盼久别的亲人。杨瑾倒是安于现状，能够和弟弟过安稳日子，又不用看人眼色，便知足了。

杨旭正是长身体的时候，杨瑾等人各省出部分口粮，再加上不断开荒辟田过程中，常常捕得到野物，倒也将他养得敦实强壮。

时光荏苒，北方草原由绿转黄，秋风起了。当午的太阳还将大地晒得暖意融融，入夜后，近似隆冬。是夜，杨瑾等人当值，甲叶的冰冷透过衣衫刺入肌肤，令人瑟瑟发抖。

“这是什么鬼天气，”顾勇抱怨地说道，“又没仗可打，早知道我就不来了。”

“北方牧场已经青黄不接，”杨瑾接口说道，他与顾勇正好相反，他最不希望看到的，就是平稳安静的生活被破坏，“用不了多久，胡人必然南下。”

“老四，”陶素向来不以兄长称呼顾勇，顾勇也不介意，笑着说，“到时候，你可别第一个逃了。”

“呸！我逃？”顾勇向陶素啐了一口，摩拳擦掌，跃跃欲试，“你们都逃干净了，我也不会逃，大丈夫死当马革裹尸。”

一阵突如其来的劲风吹过，军旗猎猎作响，砂石飞走，风中还夹杂着一股令人窒息的异臭，立即打断了兄弟之间的闲聊斗嘴。

“什么味道？如此难闻。”田瑞和捂住口鼻，厌恶得皱起眉头。

“定是胡人的马臊！”顾勇兴奋地抽刀在手，对杨瑾说道，“三哥，果真让你说中了！”