“找到了。说不定是个大坑子，挖！”河滩下全是细密的沙质土，好挖，两人一气儿就挖了半人深，果见土层里夹着一些大小不等的黑灰色的东西，耿子对南山说这就是石炭。见坑挖得差不多了，耿子说：“挑水，灌！”两人跳上土坑，挑上水桶从数百步外的一个淖子取水灌在坑下。坑下土松，吸水，不知奔了多少趟，总算将土坑灌了半满。耿子说：“下去，踩！”自己先脱个一丝不挂，“噗嗵”一声跳进水坑里，南山二话没说也脱了衣服跳下去。这时，耿子说：“用背抗着坑子款款踩，不敢摇晃，千万不能让土塌下来。”听耿子这么一说，南山就用身子紧紧贴着泥坑，看耿子如何踩法。踩炭，是挖炭中最讲究的一道活路，谁是挖炭好手，指就是谁会踩炭。踩炭，不光是力气活儿更是个巧活儿，力气要全用在腿上一下一下地踩，要柔中有刚，刚中有柔。若是湿挖就更讲究踩法，大水过后，黄河滩成了一滩稀泥，河水把河滩上表层的泥沙“拍”得很实，一锨一锨挖得方正，再往深处挖时泥沙就开始瘫了，并有水咕咕地渗出来。那瘫软的泥沙失了依靠，就用一种闷不作声的力量从周围不断向泥坑里嘬，嘬得挖泥人既要抗住泥壁还要不停地挖，没有力气的人根本不敢下坑，弄不好四周的泥沙猛地嘬住身子，拽都来不及了！会踩石炭的人，站在水泥坑里像树扎在那里纹丝不动，却见周围的泥不是嘬而是陷，一点一点地陷，陷得炭坑越来越大。这时，南山感到有股力量从脚底下传到身上，坑子里的水在那股力量作用下，有节奏地摆来摆去；随着摆动便见一粒一粒的石炭从混浊的泥水里冒了出来，很快水面上密密地漂了一层。耿子边踩边对南山说：“用筛子把石炭捞出来。”南山取那筛子时，却见筛子早被耿子事先放在炭坑边沿上。踩了好一阵，捞了不少石炭，见坑里的水渗得快干了，耿子说：“挑水，灌！我看还能再踩些出来！”耿子用肩抵着南山的光屁股把他送上泥坑，然后，南山在坑上将耿子拉上来。站在阳光下，泥猴样的两人相视一下不禁开心地笑了。耿子精赤着身子挑着水桶向那淖子去了，而南山却大难为起来，有心穿上衣服罢但浑身都是泥巴，不穿衣服罢在这明晃晃的大日头下，咋就迈不开步子。走了老远，耿子回头叫道：“有啥扭捏的，黄河滩是男人的天下，谁稀罕你那屌！”

这天晚上吃过饭，程兴与南山坐在偏院的青石上谝扯一会儿才回到正宅，守在门房熬到戌时才上炕睡去。刚眯住眼睛忽然响起急促的敲门声，程兴就起身奔到大门前，问：“谁在敲门？”

门外人说：“我是城里昌盛戏班的郑汝。岳父大人嘱我与妻前来齐府躲难。万望善人告知齐老前辈一下。”程兴说：“只怕齐大人早就睡去了。”

“求助齐老前辈，实属无奈。求善人快去告知齐老前辈……”

程兴思了片刻说：“我这就告去。”