相对于西方带有工业化色彩的船舶及运输，近代广西民运业显然大大落后了。

从清道光中叶至同治年间（1840—1874），广西内河水路运输以民船为主。光绪年间（1875—1909），汽船、电船逐年增加投入，但民船仍占很大比重。

所谓民船亦即帆船，下水使桨，上水拉、撑、桨结合，顺风时张帆行驶。因滩多水急，下行速度很快，如逆流而上，则速度甚慢。有时，仅一滩之隔，却常常数小时还不能渡越。咸丰元年（1851年）以后，在珠江水域电船、汽船、拖渡逐渐兴起。所谓电船，是一种小型的机器船，这种船能载客货，原动力机属内燃机，所用燃料为油渣；汽船（拖轮）也是小型机器船，但自身不能装载客货，仅可拖带“渡船”航行，这种船的原动力为蒸汽机，以煤或木炭为燃料；拖渡即驳船，其本身没有动力，靠汽船或电船拖带航行。

轮船和汽船的航速，较民船快数倍。在枯水期及逆流航行时，则较民船快10倍以上。但当时，广西各河流行驶的电船，受险滩等因素的影响较大。据民国莫一庸《广西地理》载，枯水期时在柳江、左江、右江，“过滩时常须完全停止机车，用缆绳卷绞以过。每过一滩，动辄数小时，万一搁浅，则即需耽误数日”。

1898年开始，来往梧州的轮船吨位逐渐增大，当地航商纷纷投资造船，“造驳船专往梧州贸易。该驳船则用大力之拖船，拖带新造之船，俱浅于食水，虽遇水浅时亦可行”。

1899年，梧州进出口贸易总值比上年增加了45％。进口的货物除了部分由梧州用民船销往桂林、柳州、南宁、百色外，亦有一部分由梧州船运至百色转销云贵两省。

当年，香港怡和洋行代理人湿钵由梧州乘船抵南宁、百色等处进行航道考察，认为轮船可由梧州直驶百色，并通过《关册》向航运界宣传，“谁云不能由梧州直行驶百色？如用小轮船则六七天可至，若用民船非六七十天不可”。这个消息，引起了外商极大的航运投资欲望，西江轮船公司制造尾车轮船两艘，并派小轮船来往藤县、桂平、贵县、柳州、南宁、百色等处。与此同时，香港怡和轮船公司制造船两艘，分别取名为“梧州”“三水”，定期来往于梧州、香港之间。

1900年，英商增置载重200吨的“南宁”号客货轮，定期来往于梧州和广州之间。1901年，在英国政府的鼓励下，“英商用中国人之资本，新设一洋行，造就香港款式之船一只，载货来往，兼代理各商生意”。怡和洋行也新添置一艘轮船，取名“西南”号。

清末广西的交通，以江河的水上运输为主。除了外商在梧州开辟梧穗（梧州至广州）、梧港（梧州至香港）、梧江（梧州至江门）等西江航线外，当地航商还开辟了梧邕（梧州至南宁）、梧柳（梧州至柳州）等航线。1902年，广西民族资本家为了生存，奋起发展地方航运业。他们根据广西河道曲折，浅滩众多，利于木船航行的特点，并利用广西柳州杉木资源丰富且质地优良的优势，制造了大批木船在广西内河运输，与外轮争揽生意。据梧州海关资料，“若论民船上下水之生意，各埠与本埠有交涉者，则有广东佛山、桂林、南宁、柳州、浔州、郁林、龙州等处”。木船的种类主要分盐船、土药船、货船、客船、大肚艇（即驳船）。其中，最大的木兰船，载重达189吨。由于广西帆船运输的发展，当时已能够与外国轮船竞争。