据《史记》的《高祖本纪》，刘邦是沛县丰邑的中阳里人，沛县在秦国属泗水郡，那时的沛县在今微山湖的南岸，今江苏徐州的东北，丰邑即今之丰县。姓刘，字季，其父为太公，母曰刘媪。太公是对其父的尊称，媪为年老妇女的泛称，实际上，刘邦父母只有父姓，母姓不详，父母之名亦不清楚。季为排行第三，其上还有两个兄长。从这一点上，可以看到刘邦的家庭出身和社会地位并不高，说一声布衣出身，还是客气的。

跟随刘邦一起的功臣宿将，大都是沛县人，如萧何、曹参、王陵、周勃、樊哙、夏侯婴、周緤、周昌、周苛、任敖，都是沛县人，而卢绾则与刘邦同乡同里，这些人都是刘邦倚以起家的功臣宿将。

刘邦的容貌，《史记》称：“高祖为人，隆凖而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”凖，指鼻子，隆凖是高鼻子，脸有龙状，须髯美。说他左股上有七十二黑子，那是后人添加上去的。其为人，《史记》称：“宽仁爱人，意豁如，常有大度，不事家人生产作业。”讲这个人比较喜欢结交朋友，也好讲义气，说大话，在家里则不好好劳动生产，喜欢在外游荡。《史记》还说他“好酒及色，常从王媪、武负贳酒”，“高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家常折券弃责。”从在酒店饮酒打白条不付酒钱，到年底便赖账。这样看来，刘邦实际上是一个地方上的无赖。刘邦早年在家里常受父母责难，但人不可貌相，时势也会造就人。他在汉九年（公元前一九八年）给自己父亲太上皇上寿时说：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力，今某之业所就，孰与仲多？”（《汉书?高帝纪》）结果是殿上群臣皆呼万岁，大笑为乐。可见当年刘邦在家人心目中确是一个无赖，他排行第三，不如老二踏实肯干。作为皇帝在朝堂上把父亲当作取笑的对象，亦形象地反映了他的性格。《史记》还讲到他：“及壮，试为吏，为泗水亭长。”壮年，应该是刘邦三十四五岁左右。刘邦生于秦昭王五十二年，秦始皇统一六国时，刘邦已三十四岁，他担任亭长应在秦灭楚以后，秦灭楚是在始皇二十三年，那时刘邦三十岁左右。这里应先说明一下亭长是怎么样一个角色，那就要先了解一下秦国县以下基层组织的状况。《汉书?百官公卿表》：

县令、长，皆秦官，掌治其县。万户以上为令，秩千石至六百石。减万户为长，秩五百石至三百石，皆有丞、尉，秩四百石至二百石，是为长吏。百石以下有斗食、佐史之秩，是为少吏。大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游缴。三老掌教化。啬夫职听讼，收赋税。游徼徼循禁贼盗。县大率方百里，其稠则减，稀则旷，乡、亭亦如之，皆秦制也。

这里要注意的是以乡统亭是县城以外郊区的行政机构。所谓里，在《后汉书?百官志》讲到里以下有什、伍，即五家为伍，十家为什，一里十什，换一句话说一里有一百户，如果十里一亭，那么一个亭管辖的范围有千户人家，如果十亭一乡的话，那么一乡便有万户人家，这不可能。县以万户为限，万户以下的县长官称长，万户以上的称令，沛县是万户以上，故其长官称沛令。实际上秦代不仅在农村设亭，在城市也设有亭，亭不一定是一级行政组织。如东汉的洛阳，据《后汉书?百官志四》的补注引蔡质《汉仪》曰：“洛阳二十四街，街一亭，十二城门，门一亭。”可见在城市里也设有亭这一机构。乡镇人口相对集中的地方也设有亭。