亭长的职责是什么呢？《后汉书?百官志》注引《汉官仪》称：“亭长课徼巡。尉、游徼、亭长皆习设备五兵。五兵，弓弩、戟、楯、刀剑、甲铠。”还讲到：“设十里一亭，亭长，亭候；五里一邮，邮间相去二里半，司奸盗。亭长持二尺板以劾贼，索绳以收执贼。”这里的二尺板，即长度为二尺书写秦律的文书，劾贼，是指以法律为准绳来照章告劾，也就是按照法律规定来劾治盗贼，手中还有绳索，随时可以绑缚所截获的盗贼。所以亭长的职责是巡逻各地，以维持社会治安，并随时发现和追捕盗贼。由此可知其职责类似于今天街道的派出所，但不是街道那样的行政组织，而是一个维持社会治安的类似于武警或公安系统的半武装组织，所以要具备兵器，以防备盗贼的反抗。

亭长不是一个人来负责这些任务，还有下属，也就是归他统率的兵卒。《史记?集解》引应劭曰：“求盗者，旧时亭有二卒，其一为亭父，掌开闭扫除，一为求盗，掌逐捕盗贼。”《史记?高祖本纪》称：“高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗之薛治之，时时冠之，及贵常冠，所谓‘刘氏冠’乃是也。”这是楚人戴的帽子，用竹皮制作的长冠，戴在头上。薛是鲁国的一个县，那里有制作这种帽子的产品，所以刘邦让他的下属到薛地去置办他喜欢的竹冠，可见刘邦本来是地方上的流氓无赖。在他身边有一群小兄弟，有一点社会影响，让他当泗水亭长，是希望他能安抚好地方的治安。实际上这一类人物在地方上是黑白二道相通的，既是黑道中小兄弟的大哥，又是白道中的亭长，社会秩序稳定时，可以帮助官府解决一些具体问题，社会动荡时，他们就可以成为有组织的力量，变成一方霸主。他们能成为什么角色，就看社会为他们提供的机会如何。

刘邦在黑白二道中都有自己的人，为自己积累了不少处理各种问题的经验，也有了相应的组织能力，在亭长的位置上也使他有机会开阔眼界。《史记?高祖本纪》称：“高祖常繇咸阳，纵观秦皇帝，喟然太息曰：‘嗟乎，大丈夫当如此也！’”他送人到咸阳服劳役时，那时咸阳有大工程，造阿房宫、郦山墓，都是要动员全国的人力来搞的，所以他有机会去首都咸阳，看到秦始皇出行的盛大场面，使他开了眼界，也有了野心。“大丈夫当如此也”是司马迁的神来之笔，是谁听到他说的，这无法验证，但这句话符合刘邦的性格和他后来的行事风格，所以为大家所认可。这一类描述，大概与当今纪实文学作品相近，只要大体上符合时代及人物的特征就可以了，有些细节的描述，不必过于认真。