修改”是样板戏的一个重要特色，某些样板戏的重新修改甚至导致作品的整体结构发生逆转。这种修改实际上并不仅限于台词，还包括情节、结构，甚至主题。如修改后的李玉和与原来形象已经相去甚远，原来他是一个有毛病的人，胡子拉碴，不修边幅，还爱喝几口酒，为此还常挨母亲的训斥……但在新版本里，李玉和刮了连鬓胡，成了“英俊青年”，不再“爱喝酒”，新版本只保留了临行前李奶奶拿一大碗酒给他饯行的场景。类似的还有高大的杨子荣，真实的杨子荣瘦高，留着八字胡，如果把头发弄乱，确实不用化装就可混入匪帮，因为他太像一个土匪了。但为了艺术，杨子荣也得光荣献身，改头换面，英气逼人。

《红灯记》前后改动达两百余次，在样板戏的修改过程中，还曾发动群众参与。1965年第三期《红旗》杂志刊登了一篇名为《〈红灯记〉的两处修改》的启事，称根据一些读者的意见和建议，对红灯记》作了两处修改。其中之一是将原来“李玉和救孤儿东奔西藏”改成了“李玉和为革命东奔西忙”。文章还写道：“广大劳动人民”认为，这一修改的高明之处在于它不仅使李玉和行为的目的由“救孤儿”的稍嫌狭隘飞跃至“为革命”的崇高境界，而且使他的形象由“东奔西藏”的近乎狼狈一变而成为“东奔西忙”的高大、英勇。

从一份时间为1967年8月2日的“审查京剧《红灯记》时的指示”，则能具体看出江青和康生、周恩来以及钱浩梁（剧中李玉和扮演者）讨论修改意见的过程，他们的话题涉及剧情的细节，以及某些很有意思的政治考虑，不妨把最后一节原样抄录如下：

康生：《红灯记》有一个问题，从开始到现在我一直没有解决，跳车人死了，李玉和怎么处理的？

江青：观众不会追问这些的。

康生：没有看见出葬，埋在屋子里了吧。（总理和江青同志都笑了，众笑）

总理：有人问我，我就这样回答。还有个问题，过去我给你们这里一个人说过，现在再说一下，那边娃娃哭了，这边铁梅叫一声，“大娘，我给你们送东西”。这样就合理了，也可以敲一下墙，表现李家邻居关系是非常密切的。

江青：有些地方是不合理，铁梅望风应该到屋子外面去。

总理：有个小院才好，东北都是小院子的。

江青：现在在屋子里说话我总感觉外边都听见了，景应该考虑重新设计，那样舞台上的东西就挤满了。困难，细推敲，什么戏都事多了。鸠山的音乐不搞好就先不要改。