不过，对无论好坏消息都会担忧一番的曾国藩，却心烦意乱，写信给李鸿章感叹：“忠逆则窜流江楚，洪逆则死守勿去。未知何年何月始得永毕永讫也。” 曾国藩的内心，仿佛永远笼罩着不祥之感，看事物总是看阴暗的一面，只要有一点小挫折，他就好像大难临头、全局马上要土崩瓦解似的。

李鸿章的反应，与老师截然相反。他看到的是天京已被团团围困，粮食短缺，到明年春夏间必定断粮，或不多费兵力，俟桃花汛到，便是太平天囯覆亡之期。十一月中，淮军顶着凛冽寒风，红旗半卷，开入浙江之际，李鸿章写信给曾国荃，豪迈地宣称：“明春夏间必肃清吴越，应初元甲子（同治三年为甲子年）之盛运??

曾、李二人的性格差异，在历史的转折关头，再次显露无遗。

十一月五日，李鸿章到了无锡，与各将领会议，决定兵分两路。程学启会同李朝斌、刘秉璋、潘鼎新水陆各军，由平湖、乍浦、海盐向浙西攻击前进，策应浙江巡抚左宗棠、布政使蒋益澧，是为一路。李鹤章、刘铭传相机开往常州、宜兴一带，继续肃清江苏境内的太平军，与曾国荃、鲍超相呼应，是为另一路。李鸿章奏报：“惟各军自春徂冬，几于无日不接仗，无时不移营，多有积劳致病，天气苦寒，须略休养。”

十一月初八、十二日，平、乍、海三城望风而降，程学启顺势收复平望、嘉善等城。十一月初九，刘铭传所部已进抵常州城北十五里的郑陆桥，周盛波所部进抵常州城东十五里的擂鼓桥。十一日，张树声进抵白家桥。十四日，刘铭传部由西北各门大举进攻，淮军炮火猛烈轰击太平军营垒，兵勇拔桩越壕，一拥而入，攻破三座营垒。但城里的太平军没有惊惶失措，也不打算逃跑，而是集合两三万人，蜂拥出城援救。李鸿章记叙：“刘铭传督队分投迎剿，恶战两时，贼败退入城。刘铭传乘胜攻打，连破东北门外贼营十数座，收降卒一万五六千人。”

十五日黎明前，周盛波、张树声两部，摸黑潜行至东门，在降卒的引导下，绕渡城河，利用太平军的口令，骗开营门，狂呼杀入，砍得人头滚滚，连破十几座营垒，擒斩数千人。周盛波、张树声与刘铭传两军会合，一起进攻小北门外大石营。刘铭传性急，冲到前方用千里镜观察敌阵，讵料一颗子弹飞来，击中其额头，当场血流披面，晕倒在地。士兵把他抢回营中，好在子弹入骨不深，取出后止血，并无大碍。

中午，城中几万太平军由护王陈坤书率领，从南门出来，绕击周盛波营的后路。淮军分兵绕到河的南边，两面包抄。双方杀得难解难分，各自冲锋十几次，最后太平军不支，淮军乘势追过西门外的大河，攻破石营两座。太平军战死数千人。李鸿章奏报：“兹刘铭传、李鹤章等乘其衰蹙，神速猛进，剿抚兼施，连克贼营二十余座，收降二万余人，城外已渐肃清。”

淮军一刻不歇，随即发起攻城。但一连多日，久攻不下。然王陈聚城、章王林绍璋等太平军又不断从丹阳、金坛、句容、宜兴各地开来增援，东边未平西边又起，淮军顾此失彼，双方一直纠缠到翌年开春。