兆河渠一挖就是三年。

他们雇用的劳力是来自陕、晋、鲁、冀的灾民和当地的农民，共四千人，组成二百个班，每班二十人。每班选出一个班头，领工，监工，计土方，合算工钱，报总渠头。每十班选出一个渠头，可以分段承包渠道，统筹管理。

板凳带一百个班开挖上游，麻钱带一百个班开挖下游，每个月的十五他们分别从工地策马归来，和老额吉红格格团聚，通报工程进展，交流施工中遇到的困难，合计银两和口粮的用度。他们筹备的糜子和银两只够一年的用度。为了克服施工中经费的困难，麻钱兄弟俩商量，在施工上尽量少挖土方，降低成本。节省土方的办法是，开挖渠道按临时小断面开槽，及时放水浇灌，利用水力冲刷扩大断面。两侧留下旱台，成为复式浅槽断面。水流冲走的土方部分带到田地里，部分留在渠道中，土方量缩小了，可淌过水的渠湿度大，在开挖过程中还是费人费力。这实为节省开支的急救之法。第二年的灌溉季节，他们适时放水，凡浇过水的地按丈青面积算，年终每顷征收水费银洋十二元，以维持下一年的开支。尽管这样，经费还是严重不足，讨账的人甚至跑到老柜来讨要。到了上冻以后，麻钱板凳兄弟本来可以歇一口气了，但他们为了省下人工，自己出去收水费，大年三十才能回来。这一年新收上来的水费加上大牛犋的地租银共有一万两，收粮五千石。由于第三年还要开挖支渠和泻沙渠，工程量大，借钱势在必行了。

这三年红格格从十五岁长到了十八岁，她的身体才发育成熟，质朴中多了一些妖娆。到第三年，麻钱和板凳最后一次见红格格的时候，发现她迅速地美丽到极致，像一朵红得灼人的花，让麻钱和板凳仓皇地垂下眼睛。后来他们回忆红格格当时到底是什么表情，两个同时爱上红格格的男人，谁也说不清。

红格格等待的人一直没有来。王家的二少东家托人送过一些衣料来，老额吉悉数存着，她不想太折王家的面子，工程上肯定要向王家借贷银子，孟家真的不想得罪王家。每到十五，老额吉就走进凉房，猫着腰从瓮里捞出几块腌猪肉，她要炖上土豆粉条豆腐等着那哥俩回来吃。青黄不接的时候，她就抓上一只老母鸡。老母鸡满院子飞，她追得呼哧呼哧地喘气，她坐在磨盘上歇气，嘀咕着说，别飞了，一会儿毛就上了掸子上了。红格格听得院子里折腾得沸反盈天的，就放下针线出来帮老额吉抓鸡，她跃上鸡棚，手到擒来。老额吉把老母鸡抱在怀里说，我年轻的时候，灵巧得像一根鸡毛一样，不知不觉就老成这样了，这人真是不经活呀。之后到邻居家找个男人帮着杀鸡。邻居跟她开玩笑说，女婿上门，母鸡头疼，家里来亲戚啦？老额吉的脸笑成一朵花说，我家的那两个后生要回来了，大渠今年就全部挖通了，娃们太辛苦了，我得给他们吃好一点。邻居说老额吉你好好活着吧，这两个后生养你老没问题，你老好好受用吧。老额吉乐颠颠地从邻居家回来，她挪着笨重的身体在灶膛前忙活着，一不小心炉膛里的火烧着了她的袍子。红格格过来扑火说，老额吉，你歇着我来做。老额吉把面饼贴在锅帮上说，两个后生最爱吃我做的锅贴 （ 河套的一种家常面食，一面像蒸的，一面像烤的 ） 了，麻钱爱吃烤的这一边，板凳爱吃蒸的这一边。这两个后生哪个我都喜欢，我要是有两个红格格多好啊。红格格红着脸说，老额吉，你别唠叨了，你上炕歇着。老额吉坐在柴上，呼哧呼哧地拉风匣说，我不能歇在炕上，我歇在炕上就说明我老了，等棺材着呢。我且活着呢，等你有了娃，我给你带大几个再死也不迟。红格格说，你别说了，他们快进门了。老额吉听说两个后生快进门了，站起来向院子里张望说，在哪儿呢，我咋看不见。红格格说，上义和桥了。老额吉赶忙往手心里吐些唾沫往红格格的头发上抹。红格格哭笑不得地说，哎呀老额吉。