“砰，砰，砰……”

公元1900年暮秋时节，北京东堂子胡同，一阵排枪骤然响起。在总理各国事务衙门内的八国联军代表，拍桌子打板凳，异口同声发出咆哮：“赔款数额一个子儿不能少，赔款利息一分钱不能减，偿还赔款日期一天也不能拖延……”日本驻华公使仗着甲午海战曾打败过中国，参与八国联军的战舰和兵员也最多，他径直走到清国代表庆亲王奕劻和两广总督李鸿章面前，瞪大眼珠子说：“大日本国的陆、海两军，已在天津、山海关和北京周围部署停当，要不我们两国再打一仗怎么样？”

这是强权即公理的年代。奕劻和李鸿章坐在谈判席上，实际等于连辩护权都被彻底剥夺的“被告”，或者说是被众多黄世仁追着逼债的杨白劳，纵有天大的苦楚和冤屈，也只能就着卤水往肚子里咽。

大清国此时的财政状况，称得上“屋漏偏逢连夜雨”，或者说是“雪上加霜”。1894年甲午之败，日本逼迫大清国签下《马关条约》，除割地之外，张开血盆大口，索取赔款高达2.3亿两白银。那时，大清国库每年总收入仅8000万两银子，也就是说，全国人民三四年不吃不喝，还填不满这个窟窿。李鸿章在马关的谈判桌上曾苦苦哀求日本人稍稍削减一点儿，说得可怜兮兮：“贵国权当送我这糟老头子回北京的路费好了。”日本首相伊藤博文一瞪眼，一咧嘴，一龇牙：“一个子儿也不能少，通通的拿来！”这几年举国上下砸锅卖铁，尚未凑齐甲午赔款。现在八国联军又扛着洋枪洋炮打进北京，迫使慈禧和光绪仓皇出走，慌不择路逃至大西北的黄土高坡才停住脚步。这回德、日、美、英、法、俄、意、奥八只“狮子”一齐大开口，战争赔款高达4. 5亿两白银，分39年还清，年息4厘，本息共9.8亿两，年额达2121万两有余。义妓赛金花曾挺身而出，在红绡帐里与八国联军总司令瓦德西软磨硬泡，请求列强稍稍收敛一点儿贪婪之心，多少给中国的黎民百姓留点儿活命钱。这位德国大胡子两眼一瞪，睡中国的女人没商量，要中国的银子也没商量。

已经逃往晋、陕之间的慈禧太后，深知国家财政已经濒临破产，清政府只剩下一副空皮囊，即使把国库抖弄个底朝天，将老百姓搜刮一干二净，也凑不出这么一大堆银子来。她踌躇再三，发电报给主持和议的庆亲王和李鸿章，要求在谈判桌上吐吐苦水，“中国财力已竭，各国皆所深知，期望有所减免”。八国谈判代表板起面孔，一齐威逼道：“我们答应了，八国摆在大沽口的坚船利炮也不答应。”老佛爷退而求其次，接着要求告知对方：“赔款既不允减，只好照准，唯索息一倍，计合4厘，大清国实在吃不消，仍需商减为要。”八国代表又用不同语言咕噜出同一个意思：“赔款吃定贵国了，赔款利息也吃定贵国了，谁叫贵国是战败国呢？”