柳新原是“西江帮”三头领，在张赞开、潘灼新弃暗投明以后，自忖势单力薄，不敢明火执仗，便暗中勾结官府，狐假虎威，以坑蒙拐骗为业。他钻了世道混乱的空子，官府这税那税多如牛毛，老百姓逆来顺受惯了，也懒得分辨真伪，让他捡到过一些便宜。他今日茶税，明日笋税，后日炭税、烟税、渔税，轮番敲诈百姓。近日得知李准在为朝廷筹集赔款，巧立了“加征赔款税”的名目，不想尚未来得及开张，就被阎文艳撞上了。三个女子纵身上岸，刀剑棍棒一齐上，打了他一个措手不及。阎文艳还精于扔石蛋，冷不丁冲着柳新脑门心扔出一颗，这贼人大叫一声，抱头鼠窜，几个小毛贼也跟着悻悻逃进附近丛林中。

李准率船巡视的北江，发源于江西信丰县，在广东韶关汇入来自湖南境内的武水，是为北江。其间，有英德的盲仔峡，清远的飞来峡，也是风景秀美处。但李准毫无寄情山水的雅兴，一路都在跟吴敬荣和刘义宽商讨借重广东水师舰船为筹措庚子赔款效力。三人都紧锁眉头，显然有些谈不拢。

吴敬荣，很敦实的个头，两只脚叉开，稳稳立在船头，身板挺得笔直，一看就是训练有素的水师军官。他是安徽休宁人，曾赴天津水师学堂学习，旋即被派往美国进修海军。1892年，被分配到广东水师，在“广甲”任大副，随后升任“管带”，即现在的舰长。1894年5月，他曾奉旨率舰“北上会操”，随后解送贡献老佛爷的荔枝进入渤海湾，赶上甲午开战在即，被临时编入北洋水师，投入那场海战，因遭遇惨败，被追究罪责。当年两个无比屈辱和悔恨终生的场面，时刻都在眼前晃动。一个是1894年2月底，他率领的“广甲”在大东沟海战中，被日本“吉野”等舰穷追猛打，踉踉跄跄逃至大连湾的三山岛外，仍被日舰炮火击沉。另一个是1895年元月30日，他奉命带领绥军据守威海北帮炮台，不想日军攻下南帮炮台后，绥军不战而逃，北帮炮台顷刻从其手中丢失。他这些年一直惦着重返海上，找日本侵略者报仇雪耻，为自己，为祖宗，也为大清水师找回应有的尊严。他再三向李准致歉：“不是不给直绳兄面子，但本人是海军，不是河军，若巡海我干，巡河我不干。”

刘义宽是海南陵水人，有着海南人突出的颧骨，也生就海南人短小精干的身材。他也是广东水师的一名“管带”，当年没有北上参与甲午海战，不曾被朝廷追责。然“城门失火，殃及池鱼”，广东水师跟着北洋水师散了架。此人也经历过英国海军学校的正规培训，十分向往欧美海军的正规化。但他在广东水师从未见过钢壳舰船，连几艘像样的木壳船也都毁于黄海一战，现有残余船只皆老旧不堪，心里甭提有多憋屈。他没拒绝帮李准巡河，却要厘金局掏几千银子做酬劳，让他能买些油漆为他的“宝璧号”装饰一下门面，还得给弟兄们买双军靴，别老赤脚草鞋丢人现眼。李准觉得这些要求不算过分，只是现在筹措400万两赔款，“八字还没一撇”，哪敢轻易答应？他伸出自己脚上穿的麻草鞋，苦笑着说：“其实穿草鞋也有穿草鞋的好处，不会烂脚丫……”