罗得斯到达非洲的时间是1870年。这时的非洲——特别是南部非洲——正处在一个重要的历史转折点。在此之前，欧洲殖民者虽已在非洲经营数百年，但其对非洲大陆的控制始终只限于沿海的少数地区，白人相对于非洲人仍未占据优势。在大陆的南端，白人移民虽已牢牢立足，并形成了四块比较稳固的白人移民殖民地：开普、纳塔尔、德兰士瓦和奥兰治自由邦，但这些殖民地经济脆弱，发展缓慢，移民生活困苦。然而，19世纪60年代末金刚石矿的发现和开采在短时间内扭转了局面，南非经济开始起飞；到了80年代中期，金矿的发现和开采又给南非经济加了一次速。罗得斯适逢其时，凭借自己的能力很好地抓住了南非矿业发展的机会，获得了巨额财富以及由此而来的社会和政治影响力。

罗得斯于1889年获得特许状并建立英国南非公司。而在不久前的1884—1885年，欧洲多个国家在柏林召开会议商讨刚果河流域争端问题，提出了“有效占领”原则，直接掀起了瓜分非洲的浪潮。各国争相派人进入非洲活动，还有一些冒险家则以私人身份活动，在通过诱骗、威胁等方式获取利益转让的许可之后再寻求政府支持，在非洲建立势力范围或殖民地。1886年英国授予在西非活动的英国尼日尔公司特许状，1888年又将特许状授予英帝国东非公司，德国也在同一年授予德国东非公司特许状。罗得斯赶上了瓜分非洲的浪潮，并凭借此前在矿业开发中获得的财富和影响力展开活动，最终建立了罗得西亚。

在罗得斯之前，英国并不缺少成功的异域开拓者。但与前辈不同的是，罗得斯所处的时代有更多更大的机会，也有更为充分的物质条件和更为有力的精神刺激，特别是有更多更有抱负和能力的人。