不过这位怪人不只是不修边幅而已。他尚未得势以前的二十年间，最为人称道的是他一再拒绝朝廷擢升的任命。很难相信他只是沽名钓誉而已，因为从他二十一岁中进士到四十六岁当权，这可是他壮年最活跃的二十五年。他一再拒绝高职，始终只愿在边远路府担任小官。当时是仁宗治下，有名的才子都汇集京师。王安石愈拒绝高位，名气愈大，最后京里的大官们没有一个不渴望见他一面的。他除了文章出色，也是能干的行政人才。他筑水坝、改革学校、成立农民贷款，也实现了他的一部分新政思想。他政绩不错，人人都很喜欢他。别人催他进京，他置之不理。直到嘉祐五年（1060年），朝廷派他担任三司度支判官，他才有兴趣入京。显然他志在经济与财政，觉得自己在这一方面最能报效国家。后来他母亲去世，他不得不辞官守丧，守孝期满，朝廷再召他进京，他又拒绝了，宁愿留在南京（当时叫金陵，在江宁府）。

这段时期他自甘淡泊，颇令人费解，他一定相信时机来了他定能为国家做一番大事，而且对他来说，在壮年建立政治生涯的基础应该是最合理的。也许当时京师名臣硕儒之间的竞争让他受不了，范仲淹、司马光、欧阳修、曾公亮等年高德劭的学者一定不赞成激烈的改革，他们的名望足以叫思想新奇的年轻人为之气馁。王安石要静待时机，不过我认为还有一个心理上的原因。像王安石那种脾气，不管到哪里都要当领导，而在边远地方任太守，也算是小水潭里的大青蛙。他曾在京里任职一段时间，却一再和同僚争吵，把事情弄糟。他想改变规矩，照自己的意愿处理一切。吴珪和张方平都曾回忆说，和他共事期间他很难与人合作。

嘉祐五年（1060年），王安石来到京师，时人视之为奇才。他诗词散文都写得不错，思想创新，口才绝佳。富弼和文彦博等老臣都很看重他，连欧阳修也喜欢他。此人奇特的外表下隐藏着大家无法看透的才气和性格。只有少数人看穿了王安石的个性，认为他是国家的一大危机，苏洵和老友张方平就是其中之一。张方平曾和王安石一起监考地方考试，将他调离之后，再没和他有过来往。张方平定与苏洵谈及自己早年与王安石共事之事，因此，两人都讨厌王安石，尤其认为他的衣着和习惯有虚伪的成分。欧阳修把王安石介绍给东坡的父亲，王安石本人也很想结识“三苏”，但老苏不愿见他。王安石母亲去世时，老苏也在被邀宾客之列，但苏洵拒绝参加丧礼，还写了著名的《辨奸论》，这篇文章后来成了历代学校最流行的范文。

在这篇文章里，苏洵首先指出人的性格很难洞察，往往连聪明人也会受骗，只有平静的观察家能看穿一个人的性格，预言其将来的发展。他列举一位古学者在王衍少年时对他的预言，以及郭子仪对覆唐的卢杞所作的批评。卢杞是一位大策士，外表丑得吓人。主人若接待他，一定把歌女舞姬屏退，以免吓到女孩子，或者忍不住嗤笑而得罪了他。但是苏洵说，若不是当时的皇帝昏庸无能让他们掌权，这两人还不足以毁灭一个王朝。然而现在却有一人，兼具卢杞的丑貌、才略和王衍的辩才。“今有人，口诵孔老之言，身履夷齐之行，收召好名之士。不得志之人，相与造作言语，私立名字，以为颜渊孟轲复出。而阴贼险狠，与人异趣。”这种人可以骗过最英明的君主，一旦得势，必是国家的一大祸害。“夫面垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虏之衣，食犬彘之食，囚首丧面而谈诗书，此岂其情也哉？凡事之不近人情者，鲜不为大奸慝。”苏洵但愿自己的预言不准，这样他就可比为“善战者无赫赫之功”的名将了，但是他说：“使斯人而不用也，则语言为过，而有斯人不遇之叹，孰知祸之至于此哉。不然，天下将被其祸，而吾获知言之名，悲夫。”