梵蒂冈绘画陈列馆是世界上最令人赞叹的博物馆之一。馆中拥有大量非比寻常的意大利艺术杰作，其中包括意大利文艺复兴时期画家拉斐尔最完整的大型祭坛画收藏，以及为数众多的其他大师之作，包括达·芬奇、提香、卡拉瓦乔、乔托、乔瓦尼·贝利尼、圭多·雷尼、菲利波·利比，以及委罗内塞的作品。意大利之外的艺术家包括法国画家尼古拉斯·普桑、德国画家老卢卡斯·克拉纳赫、佛兰德斯画家丹尼尔·希格斯，还有英国画家托马斯·劳伦斯爵士，他们的重要作品都在馆中呈现。

在17世纪之前，虽然也有教皇委托画家创作作品，但主要是为了用在其他地方的设施上。出于欣赏和彰显地位的艺术收藏，到17世纪才刚刚开始。在巴洛克时期，收藏绘画成为一时风尚，不仅教皇如此，宗教领袖和世俗王侯们也开始收集艺术作品。

实际上，绘画馆起初并不在梵蒂冈。起初，其中的藏品放在奎里纳尔宫，此宫由教皇格列高利十三世下令修建，作为教皇的夏季行宫，地点位于“罗马七丘”之一的奎里纳尔山上，在城市中心的东北方向。此后众多教皇更喜爱这座大型巴洛克宫殿，而不是梵蒂冈，因为前者在建筑上有不少曲径通幽之处，他们也会根据自己的喜好对其扩建。

绘画馆最初的馆藏中，有作为礼物馈赠的，也有教皇自己购买的；有些画作是18世纪圣彼得大教堂和其他教堂修葺时从祭坛上移下来的。在馈赠和遗赠的作品中，最值得注意的，是洛多维科·卡拉奇的《圣三位一体》（约作于1590年前后）。1693年，枢机主教弗拉维奥·基吉去世时，将其留给教皇英诺森十二世。来自圣彼得大教堂的作品中有十分重要的祭坛画，包括普桑的《圣伊拉斯谟的受难》和圭尔奇诺的《圣彼得罗妮拉》。进入教皇收藏的圭多·雷尼的杰作《圣彼得上十字架》，来自罗马的三泉隐院。还有一些收藏来自罗马之外的教堂，包括帕里斯·博尔多内的《圣乔治屠龙》，购买自诺阿莱的圣方济各修士堂，以及提香的《圣母子与诸圣》，来自威尼斯的圣尼科莱托拉图加小教堂。

18世纪中期，在原有收藏基础上，教皇本尼迪克特十四世下令面向更大范围的公众收集作品，更为私密的收藏都放在了奎里纳尔宫。本尼迪克特十四世支持启蒙运动引发的全新知识潮流，为罗马的文化复兴贡献良多。他不仅扩建了文化研究机构、图书馆和剧院，同时提倡艺术，提高艺术审美。为了这个目的，1748年，他从乔瓦尼·巴蒂斯塔·萨凯蒂侯爵的财产中收购了187件绘画作品。这些画此前都放在侯爵位于罗马朱莉娅路的宫殿中。本尼迪克特十四世的目标，是要在首都设立一个公共画廊，名为卡匹托尔画廊，在这里画作可以“得到妥善保管，一方面能弘扬我们罗马城的荣耀，令其更添光彩；另一方面，还要能指导那些对于人文学科感兴趣并有志研究的年轻人，为他们提供典范”。