当了皇后，她处处作出表率。身上穿的是粗织的袍服，衣裙也从来不加边饰。每到初一、十五妃嫔、公主们朝见时，远处看去，只见马皇后袍衣疏粗，反以为是什么高级罗绮，等到近处一看，忍不住笑起来。

马皇后知道她们在笑什么，但是只平淡地解释道：“这种粗帛特别适合染色，所以我就用它们制作衣袍了。”

妃嫔和公主们听到皇后这样说，无不感慨万分。

马皇后也很少与汉明帝和其他妃嫔一起外出游乐，还劝明帝也不要经常到苑囿离宫去，每次都说得委婉而有道理，汉明帝不得不采纳。有这样一位皇后，汉明帝的游乐宴会等也减了不少。有一次，汉明帝来到北宫濯龙苑中，在那里摆下宴席，后宫妃嫔美人，诸王公主都被召去赴宴，又有歌舞。有人提出请马皇后也来同欢。汉明帝尴尬地笑了笑，说道：“是家志不好乐，请来也不会高兴的。”

马皇后生性不好游乐，却十分关心国家政事，有时候汉明帝将公卿奏事中难于明白处理的试着问她，她均分析讲解得头头是道，处理得合情合理。平时也常谈些国家大事，从不言及家私。

汉明帝死后，章帝刘坦继位，马皇后被尊为皇太后。可是她依旧俭朴无华。她祖母去世后坟墓修建得过于高大，她让哥哥马廖等即时加以削减。亲属中行端谦恭的，她就给予表彰和奖赏；稍有过失，就先给予厉色，后加以谴责。广平、钜鹿、乐成三王车骑朴素，没有金银之饰，马太后就赐给他们各五百万钱。这样一来，内外亲属官员都注意起来，谁也不敢铺张讲排场了。

说到马皇后一生唯一的娱乐，就是养蚕织帛。她在宫中专设了织室，又在濯笼苑中种桑养蚕，经常前往观看，这就是她的娱乐之事。此外，她不是向皇帝讲述政事，就是教育诸小王，给他们讲议经书。她就这样度过了晚年。

建初四年（七九年）马太后病重，但她不信巫祝，不让人为她祷祀，于当年六月去世。