永平三年（六〇年）汉明帝之妃马氏被立为皇后。按照汉朝的旧典，无论谁一旦做了皇后，她的父兄大都要封侯。马皇后的父亲是汉光武帝的开国功臣伏波将军马援，在世时就已经被封了新息侯。按说她的兄弟就更应当封侯了。可是她却不肯为兄弟请封，她在汉明帝时当了十多年皇后，宠敬日隆，始终无衰，可是她的兄弟一个也没有得到封赐。

汉明帝死后，章帝继位。章帝刘坦虽然不是马皇后亲生，却是由马皇后精心抚养大的，就像亲母子一样。他继位后，尊马皇后为皇太后。在明帝卧病时，他的舅父马防有参医用药之功，可是什么奖赏也没给，太后又不让记到“显宗起居注”中；刘坦觉得有点对不住太后家，想封几个舅父为侯。可是马太后不同意，她说：“我就是不想让后世人听到先帝亲后宫家人的传言，因此才不给他们高爵厚禄的呀！”章帝只好作罢了。

第二年夏，天大旱。当时遇到天旱或其他灾祸，都要从政事上找点原因。有人想借这个机会讨好皇帝和太后的家人，就上书说天旱是因为不封外戚，违背旧章的缘故，于是有关官署上奏请依照旧典，分封诸侯。马太后听到这情况后，特地下了一份诏书，诏书中说：

凡是上书言事要分封外戚的，都是想向我献媚而自己得好处。当年汉成帝时外戚王氏家五侯同日俱封，可是只有黄雾四塞，没听说有什么澍雨之应。而武帝时的外戚田蚡，文帝时的外戚窦婴都宠贵恣横，结果家破人亡，这已为人所共知。因此先帝不让外戚专权。就连诸皇子分封，也明显逊于楚王、淮阳王的分封。他还常说：“我的儿子不应当与先帝子等。”如今你们为什么要用马氏来与先帝时阴氏相比呀？我身为天下之母，而身服粗帛，食不求甘，左右也只着帛布，没有熏香打扮的，是想以此作为表率。原以为我母家之人见到后，会为自己的铺张感到痛心而自求严格约束。谁知竟笑我素来俭啬。前些时我经过濯龙门时，见到外家来问安的人，车如流水，马如游龙，连仆人们都穿着讲究，再看自己仆从，差得太远了。我虽未加谴责，只是断绝给他们岁用，希望他们自我反省，不再懈怠，不要不为国家而忧虑。了解臣下的莫过于国君，何况自己的亲属呢？我难道可以上负先帝之旨，下亏先人之德，重蹈当年西汉外戚败亡之祸吗？