孔子鼓励人们将自己培养成“君子”：堪为模范的人。要成为君子，就必须形成核心的道德品行，其中最重要的是“仁”，这个词可被翻译为“仁慈”“慈悲”或“权威品行”。“仁”代表着一个善良之人的道德感，这种道德感会让人知道，怎样做才是对的，才能促进定义人性格的种种角色和关系。在某些方面，这令人想到了当代女权主义者的关怀伦理：正确的事情就是那些建立并维持人们相互关联的复杂网络之举。对“义”的强调使之达于平衡，而“义”是种道德的恰如其分之感，其基础是定义着对错的、可加归纳的伦理原则。孔子还强调“礼”，它指的是赋予社会以特征并使之得以顺利运转的礼俗。“孝”指孝顺：对长者的尊重会以同心圆的方式辐射至其他人群，以帮助人丁兴旺的社群中的所有人。孔子认为，通过培养这些德行，人可以变成君子，其本真的自我身份在与家庭和文化的关联中得以定义。

李安的几部电影都专门涉及儒家思想主题。他最早的三部电影—《推手》、《喜宴》和《饮食男女》—注定会是一个借助于常见主题而致力于东西辩证法的三部曲。在所有这三部电影中，都有一个传统的、遵奉儒家思想的父亲，在努力维持与用现代西方价值观来定义自身的孩子们的关系。尤其值得一提的是，中国的“礼”（礼仪，习俗）与美国的“礼”之间存在一种张力。孩子们试图脱离父亲，但在这样做的过程中，他们会有违抗“孝”（孝顺）的风险。

道家思想哲学是中国文化和李安电影两者的又一核心组成部分。道家思想持一种生态中心哲学，本真的自我培养可以通过遵循自然之道来实现。“道”这个词既指自然世界的道路，也指终极现实的无差别本质。自然是个动态的、互相依存的过程，在此过程中，特殊事物只不过是总在变化的、整体的昙花一现。“德”是某些事物的功能或德行，它指的是“道”作为世间的个体事物所采取的特殊形式。事物依照两种力量来展现：消极、阴暗和具有破坏性的“阴”，以及积极、明亮和富于创造性的“阳”。道家思想的一个重要原则是“无为”，其意为不扰不争。一个人不应该对抗自然界的力量，而应当使自己与它的种种事件达于和谐。要做到这一点，就需培养柔顺之性（“柔”），生长的竹子即是这种柔顺之性的集中体现，它即使是在弯曲时也保持了韧性与弹性。道家思想对中国、日本和韩国的武术产生了重大的影响。“柔”这个字在日语中发音为jū，是由柔道和柔术（它们教导武士要顺应对手的力量，以摔倒他或使之屈服）构成之武术的基础部分。

在《推手》中，朱师傅是位退休的太极拳师傅，他搬到纽约，与儿子晓生（Alex）、儿媳玛莎（Martha）和孙子杰里米（Jeremy）一起生活。老朱的传统儒家气质与儿子一家的现代西方价值观格格不入。老朱的出现使得玛莎无法写自己的第二部小说，这打扰了她自己对本真性的探求。晓生感到自己被朝着两个方向拉扯：一方面，他自认为是个当代西方个体，而另一方面，他又被自己对遵奉儒家思想的父亲的孝顺之情所促动。在太极拳的推手操练中，人们要学会以柔克刚，老朱就必须做到这一点才能生存下去，并在自己的新家庭环境中立于不败之地。因此，道家思想的适应性质一定会调和传统的儒家思想价值观，从而帮助人们动态地适应现代世界。