元朝的建立，是蒙古族从马背上得天下的结果。元朝虽然寿祚不足百年，但在宫廷书画收藏上却有相当的成就，收藏的书画仅次于宋清两代，成吉思汗的子孙向来以杀戮和攻城略地而闻名全球，没想到在收藏这类风雅的事情上，也能够风光一番。

1.崇尚汉文化

华夏文明最具特色的，是它的同化能力，历史上边陲的异族，入主中原后，往往被发达的中华文化同化。元代的统治者也不例外。元开国皇帝忽必烈，便带头提倡儒学。一些汉族知识分子也很得重用，其后元成宗也曾诏明崇泰孔子，武宗更加封孔子为“大成至圣文宣王”。元仁宗听到《大学衍义》的讲解，高兴地说，治天下此一书足矣！在这种社会背景下，学汉文、习汉画在上层贵族中成为时尚；特别是元初诸帝，他们不但在幼时就得到汉文化启蒙教育，即位后仍不废临池，常乘兴挥毫作书赏赐大臣。有了这样的基础，从最高统治者到仕元的知识分子，对于书画收藏自然没有不重视的理由。

2.收藏得天时

元初接收前朝书画，家底很是丰厚，这得益于天时。金灭北宋，宫廷珍藏全部被掳往金大都，虽说开始没有受到重视，但后来的金章宗却是痴爱书画的皇帝，他学习宋徽宗的瘦金体，后人几乎不能辨别出真伪。元灭金的过程中，已先后在平阳、汴京设立经籍所，研究编辑汉经史文献。然而，因元、金战事之激，没能有计划地接收金内府的书画藏品，灭金后才采取一定措施“四方招纳”。元世祖忽必烈在稳定北方大局后，于至元九年(1272年)11月下旨命大司农孛罗及流人学者刘秉忠主办秘书监，掌管历代图籍及阴阳禁书；次年二月，又把精通书画的前户部尚书焦友直改授职秘书监、史杠兼职秘书监，开始系统整理收藏书画珍品。

至元十二年(1275年)，元军兵临城下，南宋都城监安处于风雨飘摇之中，在这样的形势之下，焦友直急奏皇上：“临安秘书监内，有乾坤宝典，并阴阳一世禁书，及本监应收经籍图书等物，不教失落……”元帝欣然支持；可见元朝君臣在攻克临安前，对南宋宫廷之物已作好全面“接管”的准备工作。至元十三年(1276年)，攻克临安后，元军立刻封管南宋府库，元世祖封焦友直为两浙宣慰使，“括宋秘书省禁书图籍”，用了整整11辆“站车”押送进京，交付秘书监收藏。时任通议大夫的著名文人王恽在对其中书画藏品“披阅竞日”，并对所见开列了一份目录：法书147幅、名画81幅。这仅是其所见南宋秘府藏品的微小一部分。南宋秘府藏品北运后，元帝命内府裱画师焦庆安对需重新装裱的作品略作统计，仅是需要裱的卷轴，就多达“计一千单九轴”。

元代宫廷的书画，虽然没有著录明确数字，但从有关文献中，可以看出是一个不断充实的过程。1302年，王芝负责裱褙的手卷646件；1316年，秘书监奉旨裱褙的赵子昂书千字文17卷也被收入内府；1318年，赵子昂为《快雪时晴帖》题签，合计已是1672件。1342年，秘书监统计结果为：法帖42部、217册，法帖1部、11册，书画2008轴，法书83轴，手卷397卷，内府取35卷，今在府364卷。共计3200件。