经过一番推敲，范湖湖博士断定，杜环并未跟随恩人范鹄去库法城朝谒哈里发。后者是以大唐使节的身份前往阿拉伯帝都的。然而，年轻学者犯了个简单的错误，即范鹄固然是要去拜见“屠夫”阿蒲罗拔，黑衣大食王朝的开国君主，整天忙于肃清伍麦叶余孽的血腥哈里发，恶疾缠身命在旦夕的无嗣帝王，但他们行程的终点是安巴尔附近的哈什米叶城，而不是炙热古老的库法，因为它历来是反对派的老巢，大批图谋不轨之徒让“屠夫”寝食难安，不得不颁旨迁都。几个月后杜家七郎才应诏来到哈什米叶，不久又编入行伍，以统帅哈立德·本·欧斯曼的马夫兼医务官之身份，随军驰赴大马士革，进而调往摩邻国，沿途驻扎在黎巴嫩和耶路撒冷。他把见闻写入《 经行记 》，诗文托范三郎带回中国。今人范湖湖相信，正是受杜环诗作的影响，唐人范鹄才决定奔赴西域，不再灰溜溜从长安折返扬州，而他的半生事迹方会在一份敦煌残卷里保存下来，最终成为范湖湖博士的研究资料。不过，两人首次碰面时，谁都没听见命运的低语，更不可能理解世界历史与他们个人际遇的玄妙关系。登岸之初，范鹄先看到一排排浅蓝色房子，层层叠叠铺向远处，沿河的大平原一望无际，尽头是曈昽的天空，宽广的沼泽湖上方水汽蒸腾，幻象时隐时现，蜜合色的延绵荒滩生长着稀疏的海枣棕榈。初晨寂静无声的气泡逐一破裂后，站在朝露浸湿的码头上，范鹄发现，巴士拉港堪称商人的天堂，是世界大花园的奇幻缩影：成千论万的各国客商来此求财，无数货品在此聚散，印度的生漆和蔗糖，南洋列国的染料，北海诸邦的白奴、兽皮、木材及蜂蜜，唐朝的丝绸和陶瓷，突厥的红宝石与青金石，摩苏尔的棉纱，埃及的大米，拂菻的黄蜡，叙利亚的苹果与琉璃，昆仑层期的黑奴、象牙及金砂，举凡世间所生所产的种种事物，该城的商铺栈房里均可找到。这些景象令波斯人伊本·泰伯礼雀跃异常。

“商人是世界的信使，”他引经据典，激动得大嚷大叫，“是安拉在大地上的忠实奴仆！”

但范三郎完全糊涂了。他似乎看见，当初在广州湾潜水采珠的昆仑奴，眼下又现身巴士拉，正忙着排干整片整片的沼泽，晒制硝盐晶。吕掌舵指挥众水手卸货时，范鹄想到，尉迟璋若一块儿来该多好。全程最后一道关税很快厘清缴齐。接下来，在气氛热烈的繁忙港汊间，在亚俱罗三月的凉风、尘屑和扑面而至的喧嚣中，范鹄被一股无形的力量推搡着，目光掠过千百张异乡人的脸孔，准确无误地望见《 经行记 》的作者，怛罗斯之役的年轻俘虏，他多灾多难命运坎坷的同胞杜环。范三郎相信那是一位受罚的神祇。此人双目明澈，神情略带惊奇，好像正等待千载难逢的机缘，以想起他本人的真实身份。但眨眼之间，他忘记了等待的初衷，甚至连自己仍在等待这一事实也已尽忘，从而光芒锐减，重新变得落落寞寞，只剩下逆来顺受之人特有的愉快安宁。

“他便是杜环，襄阳杜家的倒霉七郎！”郑万乾给范鹄提个醒说。登州汉子头也不回，朝迎面走来的阿苡涉报以老熟人的微笑。

范三郎觉得，这个杜环跟伙伴们先前的描述差别颇大，跟他自己的揣测也不尽相同。年轻人仿佛是众多幻想融合的产物。他臀窄腿长，头戴一顶波斯灰皮帽，料子似乎挺新，褐色短衫还算洁净，外边风尘仆仆的夹衣用厚实的花格子布制成，波斯式灯笼裤则显得不伦不类。范鹄忽然有点儿可怜他，又想到随随便便探究陌生人毕竟是很失礼的。后来吕掌舵问及他对杜环的印象，范三郎不假思索地回答说：