北宋景德元年即公元1004年，辽国（契丹）发生了经济危机——历史上，中国最悲摧的是邻国发生灾害、政变等引发的社会危机和经济危机。一旦发生危机，人的生存就成了头等大事，成了底线，至于生活得文明不文明、体面不体面，就不重要了。仓廪不实，礼从何来？衣食不足，荣辱何在？所以，一部中华历史，从上古到近现代，就是边鄙蛮夷对文雅的华夏文明进行侵扰、掠夺和破坏的历史，以及顽韧的华夏文明的自我修复和发展的历史。这是躲不开的宿命和噩梦，所以，清朝的诗人陈恭尹才发出“海水有门分上下，江山无地限华夷”这样的千古悲鸣。现代人总是说，落后就要挨打。其实，历史事实恰恰证明：落后只是不一定能打赢，但落后并不一定就要挨打，先进才常常挨打呢！越是贫穷落后，越会天天嚷嚷着发动战争、打别人。

这一次，地处苦寒的辽国发生严重的经济危机，辽主耶律隆绪和萧太后决定对大宋朝发动战争，以缓解和转嫁国内矛盾，并在经济上争取掠夺富裕的宋朝。当时的大宋朝非常富裕，富裕到什么程度？比传说中的盛唐最富裕的时候还要富裕。剽悍勇猛的草原骑兵从华北大平原一路驰骋，很快打到了澶州城下，距离北宋的都城东京汴梁不远了。

宋真宗根本不愿意打仗，但是，朝中主战的大臣寇准对宋真宗说：咱就是要和谈，也要打了再谈，不能这么跟贪婪悍猾无信义的胡虏谈判，必须先打一仗，而且要打赢之后，再谈判。这样就主动了，让他们认识到咱们不是怕打仗，而是打仗对谁都不好。宋真宗采纳了这个建议，御驾亲征，到了澶州，军民大振。辽兵在先行官萧挞凛的率领下，气焰嚣张地围住了澶州，谁料到俗话说的“人狂没好事，狗狂挨砖头”，不可一世的萧挞凛正在马上呼喝辽兵，被城上宋营中的一个神射手一箭射中脑门，当场命毙，辽军锐气大减，耶律隆绪和萧太后闻凶信，很受打击。在这种情况下，两国谈判。宋朝这边派出的和谈大使是大臣曹利用。

对战争非常不耐烦的宋真宗在曹利用临出发前交底：领土问题，是不能谈判的。钱的话好说，实在不行，给他每年援助岁币一百万两也行。

宋真宗会算账：当时打一场中等规模的战争，至少花军费三千万两银子，还不一定能打赢。所以，给它一百万的援助，等于是大哥给小弟经济援助，送“凶礼”了。曹利用这人很会办事，经他与契丹谈判，驳回了契丹对领土的要求，只答应给经济援助，这就是现在历史教科书上说的：每年给契丹银十万两，绢二十万匹。这比宋真宗自己给的底牌要省了很多！曹利用算是立了功。

曹利用这个人，有本事，但是也有心计，即奸诈——自古无奸不才，大奸大才。他给宋真宗汇报的时候，故意卖了个关子：当时宋真宗正在御帐内间吃饭，派内侍到外间问曹利用谈判的结果，曹利用没说话，将手指竖起来，在额头上形成一个“三”字。内侍回奏：曹大人比画了一个“三”字手形，没说话。宋真宗失声道：三百万？这么多？他很生气，将筷子一拍，吃不下去了。停了片刻，想想，自叹道：三百万就三百万，要是能结束战争，也可以。（“姑了事，亦可了。”）曹利用在外面听见了，内心窃喜。

等到面见皇帝，曹利用又装，他跪倒磕头，说：万岁，臣罪该万死，跟契丹谈的结果，咱们每年要给他们的岁币和绢加起来是三……

真宗头都不抬，边叹息边打断他说：朕知道了，是三百万。