2-1《义勇军进行曲》曲谱，1935年8月26日出版的《民间周报》杂志第一面刊登

东北抗日义勇军的战斗，催生了一首以“义勇军”作为名称的进行曲。

到了全面抗战的第三个年头，1939年，国际著名记者伊斯雷尔?爱泼斯坦在当年写成的《人民之战》一书里以这样的言辞形容这首抗日歌曲的流行程度：

东北人民为摆脱日本的枷锁而英勇斗争，在他们那勇敢精神鼓舞下，产生了这首激动人心的歌曲，使举国奋起，众志成城…《义勇军进行曲》诞生的历史，就是抵抗日本侵略的浪潮不断离涨的历史。这首歌的曲和词深深扎根于中国人民之中。

从前线到大城市，从城市到最遥远的乡村，每一个中国人都知道这首歌，都会唱。

《人民之战》一书写成十年之后，1949年的9月28日，《人民日报》发布了“以义勇军进行曲为国歌”的报道，《义勇军进行曲》从此成为了新中国的国歌。当年11月15日《人民日报》以“新华社答读者问”的方式回答为什么采用这首歌为国歌时，用了个简洁的说法：“《义勇军进行曲》是十余年来在中国广大人民的斗争中最流行的歌曲”。

成为国歌前，这首歌就已是最流行的歌曲了吗?让我们翻开尘封的史册，寻找当年的史实记录——

同样是在这个1939年，著名音乐家李抱忱先生应国民党中央宣传部之约，主持编辑了英文版的《中国抗战歌曲集》。他于次年写了《编辑英文版中国抗战歌曲集的经过》的文章，发表于桂林版《新音乐》1940年4月1卷4期。文中指出了编此歌集的目的是“使外人知道我们广大的民众都在唱些什么歌”，“选择的条件主要有两个：第一必须流行，第二必须优良”。

那么，这本歌集选出的“广大的民众都在唱”的多首歌里面，是否注明了哪首最流行呢?答案正是《义勇军进行曲》。歌集的注解是这样写的：

此歌原用作电影片《风云儿女》的主题歌。这激动人心的“痛苦和愤怒的呐喊“像大火席卷全国，现在仍然是中国最流行的抗战歌曲。

而《义勇军进行曲》甚至还成为别歌集里的抗战歌曲流行程度的标杆，歌曲《牺牲已到最后关头》的注解是这样写道：此歌的普及程度可能仅次于《义勇军进行曲》”——如果套用时下的网络语句，这句话的意思是《义勇军进行曲》在当时已是“最普及的歌曲，是“没有之一”的。

实际上，《人民之战》的书里说人人会唱《义勇军进行曲》，此记录在当时并不是孤证，就在此前一年的1938年，著名的教育家丰子恺写出了《谈抗战歌曲》，其文中的精彩描述就可以成为一个佐证：

连荒山中的三家村里，也有“起来，起来”、“前进，前进”的声音出于村夫牧童之口。都市里自不必说，长沙的湖南婆婆，汉口的湖北车夫，都能唱“中华民族到了最危险的时候”。

《义勇军进行曲》在抗战时期也成为了国民党军队的军歌。曾在远征军担任上尉参谋的著名历史学家黄仁宇曾回忆道：