“那叫保‘家’卫国。哎哟，我的五儿真棒，从小就有这么强的自卫意识，热爱自己的家园。哎，爹问你，是谁教你这样说的？”

“是元民二哥教我的。”

马鸿鹏高兴道：“好样的，我的这些孩子都是好样的！三岁看大，七岁看老，终究错不了。算我马鸿鹏上辈子积德了，没白养活你们这窝小崽子！”突然想起上午进城与夏大掌柜闲聊，对老二元民的一番说道，便拿眼睛在下面寻找元民，却未看到，“哎，怎么不见元民呢？老二，老二哪里去了？”

见无人回话，一个个都眼盯盯地看着他，马鸿鹏将目光落在站在前列的元州、元国脸上，“哎老三、老四，你俩也成哑巴啦？怎么回事，老二溜道了你俩也不吭声？”

“真没瞧着二哥上哪儿去了，爹。”元州有些惴惴地回话。

元国接道：“我出来时，只是扫到二哥一眼，当时看到二哥正往马厩里走，没有搭言，所以不知二哥要干什么去。”

马鸿鹏拧着眉头想了想，生气道：“生意不好好学，功夫不练，成何体统？这老二反了！一向眼高手低，桀骜不驯，自以为比你们多学了几招，技高一筹，就整日天马行空独来独往。哼，自以为是，只不过学到了我们马家拳道的一些皮毛！你们说，你们跟着我练拳习武，我强迫着谁来没有？都是你们一个个心甘情愿，自发地加入进来的，包括村上的、邻村的这些孩子，谁愿来就来，我马大侠不赚你们的一分钱！可既然你们自愿来学，就得听我的好好练。有句古话叫没有规矩，不成方圆。玉秀，晌午时我从县城铺子里回来，看到你与元民在书画斋一起练字，这尊废料奔哪儿去你知道吧？”

玉秀摇了摇头。

众人都看玉秀，玉秀受不住那么多目光，略显羞赧，低下了头。玉秀今年十七岁，是本村另一商贾巨富陆文魁之千金，人生得秀丽端庄，聪明伶俐，诗书刀剑样样都行。马陆两家门当户对，三年前，陆家把玉秀许配给了马家大儿子元军，结为儿女亲家，并商定今年秋后把这桩喜事办了。万万没有想到，那年闹义和团，随父马鸿鹏在京做生意的元军，奋不顾身，与父参加义和团杀洋鬼子，后被反手的清廷和联军追剿，父子失散，至今下落不明。玉秀自与元军订婚，就与马家来往不断，马家把玉秀当做自己的亲女儿一样看待，尽管元军至今音信全无，玉秀还是一如既往，把马家当做自家一样。

正尴尬着，不知什么时候早已忘掉肚疼的小元庆，突然尖声插话道：“爹，元庆可知道二哥奔哪儿去了。爹放了元庆吧，元庆这会儿肚子不疼了，会帮爹把二哥找回来！”

马鸿鹏听得扑哧一笑，说：“看看，我说五儿人小鬼大就是人小鬼大，一招不成，又支一招。别变把戏儿了，想跟那几颗嫩蛋子玩就玩去吧，滚！”

小元庆得了令，乐不可支，高兴地跳起来，翻出墙外，顿时与猴子似的从树杈间蹿下来的几个小家伙哄闹着一起去了。

这两天，从关外避难几年潜回一直不愿露面的马大侠开始放胆，总往县城自家商行去转转，与大掌柜夏仁铭聊聊生意上的事。

上午，他又去了一趟。

说到马家全泰公的生意，所进一批绸缎不久前已从汉口庄口起货，夏掌柜神情肃穆，有些自责地说：“唉，如今这乱世，生意太难做了，走‘缩盘’，路越走越窄，那是一条死胡同，久而久之，生意还不死下？大胆放‘扩盘’，形势很是不利，俄毛子不仅拒绝撤兵退还国土，新近又占领了奉天省会盛京，加强对中国东北的控制，真要‘扩盘’，风险太大。这要命的时局，自从洋人进来，就商路不畅，向口外走的货运不出去，汾阳、介休、太原以至石家庄这些商铺，库里压的全是货。”他沉寂半晌叹道，“唉，马大东家对本掌柜委以重任，却给东家柜上赚不到多少银子，真是无颜以对。说句让东家扫兴的话，这种局面，都快要让人无路可走了，我夏仁铭连晚上做梦都觉得愧对东家，真想打退堂鼓了。”