马鸿鹏一笑，安慰道：“夏大掌柜都说哪里话呀，生意不兴，是大清国的经济政策对经商不利，是整个时事的问题，岂可归咎于老兄台。自古道，国亡家破，四字相连。俄毛子侵占了我东三省，企图久霸不还，全盘掠夺，实行沙皇统治。那西方列强瞅着就眼红，见中国软弱可欺，也来趁火打劫，打算把我们几千年祖宗相倚的大好河山，像切瓜一样瓜分掉。夏大掌柜你想想，这账你买还是我买？全中国人民能买吗？不能，我大中华全国人民必定会团结起来奋力抗击，哪怕我们用三年五年、十年二十年的时间，也一定会把侵略者赶出国门。夏大掌柜千万别自责，更不必悲观，把目光放长远些，别只看到眼前山重水复无路可走的败象，要有我们大中华必胜的信念，看到柳暗花明的美好前景才是。”

夏掌柜深深点头说：“还是马大东家高屋建瓴，对时局看得透彻，所言在理。仔细想来，就连陶朱公当年经商，不也曾历经了许多动荡不安的时局和大风大浪吗？只要我们能知机善贮时宜，坚定信心站稳脚跟，挺过关键的几步，全泰公马家这百年老字号就不会垮。”

听夏大掌柜言此，马鸿鹏立刻将话题一转，颇为关切地问道：“哎，夏掌柜，我倒要顺便问问，我把老二、老三交到你手上让你栽培，跟着你学点生意，不知长出息了没有？”

夏掌柜微笑着逢迎道：“好，好，俩公子都不失俊才，真不愧是马家后代，门里出身，自会三分。”

“别光拣好听的说，我可不是喜欢戴高帽子的人。说点正经的，俩东西能不能出息了？是不是做生意的料？”马鸿鹏直视夏大掌柜，显然要夏大掌柜以实相告。

夏掌柜敛了笑容想了想才说：“老二、老三虽是亲兄弟，可两人性情大不相同。老三元州虽年方十四，可这孩子不仅能吃苦，什么杂活都干，还会动脑筋，做人低调大气，对人很有包容心。你生意上是内行，这生意上的事，出手才能见高低。比如上次收购一批油籽，客商很奸诈，中间竟夹藏了十多袋出油的油籽，连田二掌柜都一时给蒙住了。可元州这小家伙心细，翻开细查给看出来了。当时田二掌柜很生气，斥责那客商以劣充优骗人心黑。那客商拒不接受，两人当下吵了起来。可小元州不生气，说你们不要吵，他把客商叫到那十多袋出油的油籽前，让他自己看。那客商抓起来左看右看，挨个儿看了半天，无言以对，到底还是承认了事实，道了歉，好话说了足足一箩筐。你看，这小家伙有多厉害！所以我说，老三元州是个小牛人，了不起！老二元民呢，这孩子可就不好说了。不怕得罪马大东家，这孩子似乎有点心高气傲，好像什么都不放在眼里，什么都不在话下，可做起事来又什么都不尽如人意。他对学做生意好像不太感兴趣，不像老三元州那样热心，闷着头不知总在琢磨什么。比如说他没事时喜欢看看书，这很好。我调教说，你学做生意，应当多看一些商道方面的，可他总听不进去，看的竟是些武侠、兵书之类的。一个学做生意的，这些能派上啥用场？从目下看，好像这孩子不太像做生意的料。”

见马鸿鹏很扫兴，夏掌柜转而又说，“不过，人生在世也说不来。人常说，心有多大，天地就有多大。也许这孩子有什么大眼光，日后会逢着一个天地大舞台？”

马鸿鹏沉吟不语，很是失望。他没有想到，在夏大掌柜眼里，十八岁的老二元民竟不如十四岁的老三元州。