那天晚上，他们就在江对岸的小山上坐了。傍晚时分，歇在江边的渡船纷纷出动，将许多小城的难民，送到了荀洪元他们的身边。于是满山遍野的都是大难不死的幸存者，各人都在谈诉自己的火窟经历，绘声绘色地说着，既不激动也不悲伤，就好像是在说别人的故事。大家都情不自禁地往小城那边瞭望，隔岸观火，说不出的滋味。小城的大火，东一片西一簇，整整烧了一夜。

半夜里很凉，体育老师怕蕙冻着，向一位熟人借了一件男式的棉袄，裹在蕙身上，然后再把蕙紧紧抱在怀里。蕙一夜都在咳嗽，她老是忍不住要咳。体育老师不停地在她背上轻轻拍打。荀洪元坐在那儿怎么也睡不着，有点冷，更有点想他的妈妈。荀洪元的妈妈也是学校的老师，和体育老师夫妇是同事。荀洪元的父亲是军官，现在正在前方作战。荀洪元想，自己的妈妈一定急得不得了，她一定到处在找他。

天亮时，就像是经过一场噩梦，那座曾经因为一下子接待了大批流亡过来的难民，变得十分繁华的小城仿佛已经不复存在。成片的房子都变成了废墟，大火已熄灭，有的地方还在冒烟。在江边沙滩上，到处都是稀稀拉拉的人群。渡船又开始忙碌起来，将心情十分复杂的幸存者送回小城。在小船上，蕙用苏州话对荀洪元说，他的妈妈绝对不会有事。蕙的安慰反而起到了提醒荀洪元的作用，他突然为自己母亲的安危担起心来。

学校已被大火烧得面目全非，在校门口，校长夫人正在那指挥大家从废墟中，找出一些还能派用场的东西。她突然看见了体育老师夫妇和荀洪元，脸上露出了欣喜之色。体育老师将蕙放下。喘喘气休息片刻。校长夫人摸了摸荀洪元的头，很难过地说：“荀洪元，你跑哪儿去了？”

“我妈妈呢？”荀洪元问着。

校长夫人说不出话来，她看着满脸稚气的荀洪元，重重地叹了一口气。

蕙从校长夫人的表情上，预感到了某种不祥的信息。她当时正坐在—个石阶上，喊荀洪元到她身边去。荀洪元又执拗地问了一声，校长夫人拉着他的手，把他送到蕙的面前，示意蕙安慰安慰他。

“我们学校，到目前为止，已发现死了九个人，”校长夫人很沉重地说，“荀洪元的母亲便是其中之一。我说的只是学校范围内的人数，很多学生的情况，我们还不知道。”

蕙将荀洪元紧紧地搂在怀里，荀洪元挣扎了几下，抱着蕙歇斯底里地大叫了几声。体育老师走过来，弯下腰，对荀洪元说：“你是个坚强的孩子，你会挺住的，不是吗？”蕙不让体育老师继续说下去，她流着眼泪，说:“你让他哭几声，让他哭几声。”

荀洪元干号了一阵，眼泪和鼻涕都流在了蕙的衣服上。他毕竟还是个孩子，好像还有些不相信和不死心，哭到累了，瞪大着眼睛问：“我妈妈真的死了？”

蕙说：“人都会死的，只是迟一些，或者早一些。”“我妈妈没有死，你说我妈妈会不会没有死？”女强人一样的校长夫人流着眼泪，又去忙她的事。空袭时，校长被塌下来的木柱砸断了腿，因此年轻的校长夫人毅然担负起了抢救学校财产的任务。“小日本会为这次轰炸，付出代价的。”校长夫人临走时，咬牙切齿地说，“我们必须振作起来，我们照样还要上课，我们不会屈服的。”

体育老师将蕙和荀洪元送到学校临时搭建的大棚中，他让蕙照顾荀洪元，也让荀洪元照料蕙，安排好以后，体育老师投身到外面的工作中去。体育老师是学校的强劳力，他立刻成了校长夫人最得力的帮手。

除了荀洪元的母亲，学校里遇难的其他八个人，全是在同一座简易的防空洞里，被大火活活烤死的。防空洞的出口被炸坍了，躲在里面的人出不来，大火熊熊，躲在里面的人估计是先被熏昏了过去，然后像鸭子一样烤熟了。类似的惨状在小城并不罕见，有一个同学的家长在火海中无处可逃，便跳进一大水缸，结果等别人发现时，人已经被煮烂。