3月20日，上海《民国日报》发表社论说：“吾人姑不深计广西之实力，即袁氏所受精神上之打击而论，较诸辛亥之役冯（国璋）、段（祺瑞）于战线上电斥清帝退位有过之而无不及。”

事实如此，广西宣布独立，不仅护国军声威大振，当接到广西独立通电后，袁“狼狈惊愕，不知所处”，“于18日午前十钟，召开特别会议”，一直开到“至下午六钟始散会”。袁世凯陷入惊惶失措之境地。

广西宣布独立，使袁氏势力开始分崩离析。广西独立后第三天，四川将军陈宦致电王士珍（时任袁氏陆军总长）：“陆（荣廷）既如此，龙（济光）必可虑”，“瞻念大局，切怀隐忧”。同日，湖南巡按使沈金鉴在给政事堂和统率办事处的电报中也说：广西独立，致湖南于“四面受敌”之中，“湘危，则大局益不可收拾”。前线袁军更是疑惧参半，不敢力战，被蔡锷所部护国军打得大败，袁军将领也认识到护国军不再是以一隅敌全国，而是燎原之火。败退后的张敬尧主动派人和蔡锷联系，双方商议暂时停战，以观时局变化。本是袁氏大将的江苏将军冯国璋也开始履行西南滇、桂发动，江苏继起的承诺。但他不是简单地宣布独立，而是串联了江西将军李纯、山东将军靳云鹏、浙江将军朱瑞、湖南将军汤芗铭，连他共五省将军联名发出密电向各省将军征求意见，准备联署发出，时称“五将军密电”。其电文内容有：取消帝制；惩办帝制罪魁；请元首自行辞职。征求意见的密电发到直隶，让直隶巡按使朱家宝拿到了，立即向袁世凯告密。袁世凯一看，立即天旋地转。五将军已是大江南北腹地的实力派，由五将军又扩到全国，袁世凯已不敢再想，他的皇帝梦彻底破灭了！3月21日下午，袁世凯主持召开紧急会议。“袁氏惊惶万分，当以帝制应否取消，令各抒意见。与议诸人呆然莫知所答。……元首对之又怒又羞，而又欲泣。”会议决定：撤销帝制案，取消洪宪年号，以徐世昌代陆征祥任国务卿，陆改任外交总长，段祺瑞任参谋总长。由黎元洪、徐世昌、段祺瑞3人出面劝护国军停战。

3月22日，即广西宣布独立后的第七天，袁世凯发布命令撤销帝制案：

民国肇建，变故纷乘，薄德如予，躬膺艰巨，忧国之士，怵于祸至之无日，多主恢复帝制，以绝争端，而策久安。癸丑以来，言不绝耳。予屡加呵斥，至为严峻。自上年时异势殊，几不可遏，佥谓中国国体，非实行君主立宪，决不足以图存……遂有多数人主张恢复帝制……文电纷陈，迫切呼吁。予以原有之地位，应有维持国体之责，一再宣言，人不之谅。经代行立法院议定，由国民代表大会解决国体，各省区国民代表一致赞成君主立宪，并合词拥戴。中国主权本于国民全体，既经国民代表大会全体表决，予更无讨论之余地。……始以筹备为词，藉塞众望，并未实行。……辛亥事起，谬为众论所推，勉出维持，力支危局，但知救国，不知其他。……著将上年12月11日承认帝制之案，即行撤销……所有筹备事宜，立即停止。

袁的上述之辞充满诡辩，已无人同情，更无人相信。

3月23日，袁世凯通过龙济光转告陆荣廷：“帝制原非予所愿为，今已将前次承认帝制一案一律撤销，荣廷素顾大局，当可回邕，维持秩序。”第二天（3月24日），龙济光急派特使入桂传袁意图。25日，袁世凯又电陆荣廷、梁启超、唐继尧、蔡锷，说：“帝制取消，公等目的已达，务先弭干戈，共图善后。”同时，又特别电陆荣廷：“余已取消帝制，尔应取消独立。”不过，袁氏盼来的却是陆荣廷强硬的回电：“尔帝制自为，背叛民国，已成全国人民公敌，应自动退位，以谢国人，否则吾等誓与尔周旋到底。”